reading

Capítulo Um

– Quero uma hora contigo.

O príncipe Mario D’Agostino ficou petrificado na entrada da sala de baile onde se celebrava o evento de beneficência. Ouviu aquela voz aveludada apesar do rumor da música.

Ouviu a sua suavidade com nitidez, como se por artes mágicas os demais sons que o rodeavam se tivessem calado. E toda a sua penugem se arrepiou, como se acabasse de entrar num campo de electricidade estática.

Mario franziu a testa e virou-se para ver de onde provinha a voz. Então, tudo o resto pareceu desaparecer. Sentiu que o seu coração deixava de bater e que a sua temperatura subia a ponto de entrar em ebulição.

Ainda nas sombras, aqueles olhos pareciam dois pedaços de céu. E olhava-o uma cara de anjo.

– Uma hora. Pago cem mil dólares pelo teu tempo – repetiu aquela criatura impossível.

Mario não pôde conter uma erecção instantânea. Ali mesmo. Só por umas poucas palavras e um olhar. Tentou respirar fundo para se acalmar, mas só conseguiu encher os pulmões com o aroma dela, limpo, com um toque de jasmim e uma overdose de feromonas.

Então, ela saiu das sombras e Mario percebeu que não poderia acalmar as reacções do seu corpo.

Talvez fosse apenas um sonho, pensou ele. Talvez continuasse na sua limusina a sonhar com aquela aparição. Estava há trinta e seis horas sem dormir e, sem dúvida, isso estava a afectar o seu sistema nervoso. Isso explicaria porque aquela mulher representava as suas fantasias mais íntimas. O seu cabelo era uma cascata de seda cor de fogo, a sua tez de azeitona e as suas feições estavam cheias de personalidade e de sensualidade, já para não falar de umas curvas capazes de deixar qualquer homem louco.

Mas ela não era fruto da sua imaginação. Era real.

E tinha-o excitado só ao sussurrar-lhe aquelas palavras, com a sua presença. Nesse instante, a imaginação de Mario transbordava de sons, imagens e aromas de lençóis de seda e membros entrelaçados, de gemidos de prazer.

«Que lhe estava a acontecer? Estaria a ficar louco?», perguntou Mario a si próprio. Sofrera demasiado stress nos últimos meses, talvez só precisasse de descarregar um pouco tanta tensão acumulada.

– Tenho o cheque aqui mesmo – disse ela, rebuscando na mala. – Para a organização de beneficência que tu escolheres.

Mario observou-lhe as mãos, com unhas curtas e por pintar, e imaginou-se a chupar-lhe cada um dos dedos até ela lhe suplicar que a lambesse noutros lados… por todo o lado…

Mario deu um passo para ela, com a intenção de confirmar que a mulher que lhe estava a falar não era uma miragem. Ela cambaleou para trás. Uma maré de pessoas interpôs-se entre eles.

– Príncipe Mario! Por fim chegou!

– Por aqui, príncipe Mario.

– Deve vir por aqui primeiro, príncipe Mario.

– Há alguém que está mortinho por conhecê-lo.

– Mas o meu convidado é mais importante e tem de o conhecer primeiro.

De repente, Mario lamentou ter deixado os seus guarda-costas lá fora para que pudessem dispersar as pessoas que, de forma tão grosseira, violavam a intimidade da sua conversa com ela. Mas talvez não fosse boa ideia. Os seus guarda-costas podiam agir com demasiada brusquidão, sobretudo depois de Jeremiah Langley o ter apunhalado há um mês atrás.

Apesar de lhe apetecer mandar toda a gente para o diabo, Mario não tinha outra opção a não ser escutá-los. Observou que ela retrocedia. Com o cheque na mão.

Mario ligou ao chefe dos seus guarda-costas e ordenou-lhe que a seguisse no caso de ela se ir embora. Não podia arriscar-se a perdê-la.

Então, começou a representar o seu papel de patrocinador da festa, deixando de lado o que realmente queria fazer. Pela primeira vez em anos, havia algo que desejava fazer deveras: vê-la, dar-lhe o que ela lhe pedisse e experimentar as sensações que ela lhe produzia, algo que não sentira… nunca.

Gabrielle Williamson ficou a olhar para o homem que a multidão arrastava, o homem que sobressaía em altura de entre todos eles.

Portanto aquele era o príncipe Mario D’Agostino.

Gabrielle julgara reconhecer a sua cara, após ter visto inúmeras fotos em jornais e revistas. Mas não. As fotos não faziam jus ao príncipe solteiro mais cobiçado do mundo.

Na realidade, ele parecia um… deus.

E ela abordara-o com uma oferta patética, pensou. Quanto podia valer uma hora com um deus?

Quando já não conseguiu continuar a ver os olhos dele, que pareciam estrelas, Gabrielle estremeceu. E começou a tremer.

O que lhe estava a acontecer? Pretendera surpreender com a sua oferta para que ele aceitasse escutá-la, sem perguntas. Queria poder falar com o príncipe sem lhe dizer quem era, livre dos preconceitos que o seu nome suscitaria nele.

Mas, ao vê-lo em carne e osso, tinha ficado em branco.

Gabrielle esquecera onde estava, o que pensara dizer, e só conseguira ficar estupefacta. Saíra das sombras quando ele a obrigou a fazê-lo, só com a força de atracção do seu olhar. Então, ele tinha-a examinado… de alto a baixo.

A seguir, uma maré de gente tinha-lho levado, evitando-lhe fazer figuras ridículas diante dele. Também impedira que ele aceitasse a sua oferta. E tinha estado a ponto de o fazer. Ou talvez ela o tivesse imaginado.

Mas era estranho. Gabrielle era uma divorciada de trinta anos, não costumava imaginar coisas e não acalentara fantasias nem sequer quando era criança. Era filha única de uns pais arruinados pela bancarrota e pela depressão, o que não a tinha ajudado muito a sonhar.

E isso fazia parte da agitada viagem que a levara até ali nesse dia, com a missão de salvar a sua empresa da bancarrota, para além de saldar a sua dívida para com o homem que apoiara a sua família durante aqueles anos desesperados: o rei Benedetto de Castaldini, pai do príncipe Mario.

Depois de o pai de Gabrielle ficar na ruína, o rei, amigo e antigo sócio, tinha-o convencido a mudar-se com a sua família para mais perto, para a Sardenha, para os poder ajudar melhor. E Benedetto tinha-os ajudado de sobra antes e depois de o seu pai morrer, seis anos depois. O rei tinha-as mantido, a ela e à mãe, e pagara a sua educação até ela acabar o curso de Jornalismo.

Desde então, Gabrielle tinha-se disposto a pagar as dívidas da família com juros. Mas a dívida emocional era maior do que a dívida económica.

Aproveitando os bons conselhos financeiros do rei, Gabrielle fizera investimentos na bolsa de Castaldini. Por isso, em parte, a sua empresa Publicações Le Roi estava em perigo. O país tinha-se sumido numa grave crise após o enfarte do rei há seis meses. O seu prognóstico não era muito favorável e, quando a notícia se propagou, o mercado de valores de Castaldini caíra em picado.

O rei tinha-lhe ligado há umas semanas e combinara falar com ela por videoconferência. Tinha-lhe dito que tinha a solução para todos os seus problemas.

Gabrielle recordou o telefonema…

Ela tinha estado a pensar como recusar a sua oferta de ajuda, pois não queria voltar a endividar-se com o rei. No passado, para lhe devolver o dinheiro que tinha emprestado à sua família ao longo dos anos, fizera algo tão estúpido como casar-se com Ed. Mas… poderia dar-se ao luxo de recusar a sua ajuda nesse momento, quando as centenas de empregados da sua empresa dependiam dela?

Então, um estranho aparecera no ecrã de videoconferência. Gabrielle demorara uns segundos a perceber que era o rei. O homem de setenta e quatro anos, antes em forma e forte, tinha-se transformado num idoso que parecia ter cem anos.

As lágrimas de Gabrielle transbordaram ao vê-lo.

– Fico contente por te ver, figlia mia.

– E… eu também fico contente por o ver, rei Benedetto.

– Não é preciso fingires, Gaby. Sei que deve ser um choque para ti veres-me assim. Mas tinha de falar contigo cara a cara porque tenho de te pedir um favor de valor incalculável.

«Ele ia-lhe pedir um favor?», perguntara Gabrielle a si própria. A mera possibilidade de ser útil ao rei infundiu-lhe energia.

– Pode-me pedir o que quiser, rei Benedetto.

– Uma vez quiseste propor ao meu filho Mario fazer um livro acerca da vida dele.

Ela assentira, franzindo a testa. Queria fazer uma biografia sobre o príncipe, mas ele tinha-se negado a falar da sua vida.

Isso acontecera antes da morte da sua mãe e, desde então, Gabrielle tinha-se esquecido do assunto. E tinha-se esquecido também dos seus sonhos, deixando-se afundar na depressão.

Desde que regressara a Nova Iorque, Gabrielle não fizera amigos, só inimigos. Tinha colegas e empregados, mas não tinha entabulado nenhum relacionamento próximo com nenhum deles. Os tios viviam no estrangeiro. Ao princípio, os homens tinham-se aproximado dela pensando que ela era rica; depois o seu casamento fora um falhanço, tal como as suas tentativas de o esquecer nos braços de outros homens. A morte da mãe fora o último elo na corrente da sua depressão.

A única coisa que a tinha feito não desistir era saber que o trabalho dos seus empregados dependia dela. Isso tinha-lhe dado forças para se ir mantendo à tona.

– Sinto-me responsável pelos teus problemas económicos – disse o rei, tirando-a das suas lembranças.

– Por favor, não, rei Benedetto. Não é culpa sua.

O declive da empresa de Gabrielle começara com a descoberta da doença terminal da mãe. Uma parte dela morrera com a mãe, uma parte que não sabia como ressuscitar. A crise de Castaldini fora só a gota que fizera transbordar o copo.

E ela não era a única afectada. Muitas empresas pequenas que tinham investido em Castaldini estavam a cambalear. Apesar de o novo regente, o príncipe Leandro D’Agostino, ter intervindo para salvar a sua economia, o golpe inicial fora muito grave. Para além disso, como regente, Leandro não podia prometer ao país a estabilidade a longo prazo de que precisava.

– O Mario poderia fazer ressuscitar a tua empresa, tanto com um best-seller como de outras formas, se ele quisesse.

Isso já os conselheiros de Gabrielle lhe tinham dito, que só um best-seller ou a fusão com uma companhia poderosa a poderia salvar. O príncipe Mario podia satisfazer ambas as opções. Mas ele já recusara a sua proposta anteriormente.

– Acha que o Mario estaria disposto a considerar a minha oferta agora?

– Eu não disse isso.

– Então, o que é que mudou?

– A tua situação. E a minha.

Gabrielle não entendia porquê mas, ao que parece, o rei pensava que ambos podiam obter algo de positivo com a sua aproximação a Leandro.

– Vou pensar…

– Estou a pedir-te que o faças, Gaby – interrompera-a o rei. – E não quero só que assines um contrato com ele. Faço questão de que te ofereças para lhe escrever o livro. Quero que trabalhes com ele o mais de perto possível, para que o possas convencer a voltar para Castaldini.

Gabrielle não conseguia compreender…

– Partiu há cinco anos, dizendo que não regressaria enquanto eu vivesse. E manteve a sua promessa. Nem sequer me ligou quando sofri o enfarte.

O coração letárgico de Gabrielle dera um salto e um cúmulo de sentimentos tinha despertado dentro dela: surpresa, indignação… raiva.

Que tipo de monstro faria isso ao pai e a um grande homem como Benedetto? Ela sempre admirara Mario pelo seu sucesso e pelas suas qualidades. Tinha-se transformado num dos homens mais ricos e poderosos do mundo.

– Porquê toda essa… animosidade?

– O Mario culpa-me de coisas terríveis; eu não lhe pude demonstrar que não sou responsável por elas.

Muito bem, pensou Gabrielle. Portanto era mais complicado do que parecia. Não devia formar uma opinião de antemão, pensara.

– Mas não importa o que ele pense. Tem de voltar, Gaby. Não sou a única pessoa que precisa do meu filho, Castaldini precisa do seu poder e influência.

«Mas que podia fazer ela a esse respeito?», tinha perguntado Gabrielle a si própria.

– Sei que podes fazer alguma coisa. Vais-te aproximar dele sob um novo ponto de vista, com preocupações legítimas sobre a tua empresa. Mas dá-me a tua palavra de como não lhe dirás que me conheces. Isso fá-lo-ia mandar-te directamente à fava. E não podemos permitir isso, nenhum de nós os dois. A situação é muito grave. Quero que faças o impossível para que o Mario volte, qualquer coisa.

Gabrielle continuava a recordar as palavras do rei, um tempo após a conversa. Estava claro o que Benedetto tinha insinuado, que recorresse a qualquer coisa. Inclusive à sedução.

Ela tinha-se resignado à sua reputação de mulher fatal. Mas magoava-a que até o rei pensasse que a sedução era uma das suas armas. Sem dúvida, Benedetto devia sentir-se muito desesperado para resolver o futuro do seu país.

E o que o rei lhe tinha proposto era uma causa justa. Se ela tivesse sucesso, toda a gente sairia a ganhar. O rei recuperaria o filho, Castaldini teria um homem forte para superar a crise e ela salvaria a sua empresa da bancarrota. Mas, decerto, não pensava utilizar artimanhas femininas para o conseguir.

No entanto, o maldito príncipe nem sequer respondia às suas mensagens. A Gabrielle só lhe ocorria uma razão. O mais provável era que ele já tivesse pesquisado sobre ela e tivesse dado com a mentira que toda a gente julgava sobre ela.

Furiosa, Gabrielle ligara a um amigo que lhe tinha proporcionado a agenda do príncipe para a semana seguinte. Por isso, tinha sabido daquele leilão de beneficência. E pretendia interceptá-lo e fazer-lhe uma oferta que ele não pudesse recusar.

Até ao momento, só conseguira enunciar cinco frases.

Mas precisava de resultados. Portanto entrou no salão de festas e, assim que o fez, encontrou-se com o olhar dele do outro lado do salão. Ao que parece, o príncipe tinha estado a procurá-la, esperando que ela entrasse.

Gabrielle ficou sem respiração enquanto ele a perfurava com os olhos e pensou que, depois de tudo, talvez não fosse assim tão mau não ter a oportunidade de falar com ele a sós.

Ela achava que conhecia todo o tipo de homens, mas o príncipe D’Agostino, por sua vez, parecia escapar a qualquer tentativa de classificação. Algo dentro dela advertiu-a que ele era perigoso.

Devia ir-se embora, pensou Gabrielle. Nesse instante.

Para isso, devia, primeiro, afastar os olhos dele.

Quando, por fim, conseguiu chegar à porta, escutou um grave sussurro nas suas costas.

– Não se vão embora ainda.

Ao ouvir aquela voz, Gabrielle teve a certeza de que ele se dirigia a ela. Então, virou-se e viu que ele estava diante do microfone, com o olhar posto nela.

– Senhoras e senhores, obrigado por terem pago a entrada de dez mil dólares – disse ele. – E, agora que já cá estamos todos, passaremos directamente a fazer a verdadeira angariação. Têm a lista do leilão mas, após determinado… incidente, decidi fazer algumas mudanças. O primeiro objecto pronto para licitação… sou eu próprio.

Sumário

Capítulo Um