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Capítulo Um

Se as coisas fossem à vontade de Amanda Elliott, Nova Iorque teria uma lei que abolisse os ex-maridos. Respirou fundo, curvou os dedos dos pés sobre o rebordo da piscina do Clube Desportivo Boca Royce e atirou-se de cabeça para a pista rápida.

Uma lei contra os ex-maridos que interferiam na vida de uma mulher. Esticou os braços e deslizou para diante, até voltar à superfície. Uma lei contra os ex-maridos que se mantinham sensuais e em forma durante mais de quinze anos. Deu uma braçada e moveu as pernas com ritmo, deixando a água fresca bloquear o mundo da sua mente. E uma lei contra os ex-maridos que abraçavam uma mulher, lhe sussurravam palavras apaziguadoras e faziam com que o seu mundo deixasse de girar sobre o eixo.

Fechou os olhos com força face a essa lembrança, dando braçadas até os seus dedos roçarem a parede da piscina no outro extremo. Então virou-se para fazer o caminho inverso.

E mais, dever-se-ia ditar uma lei contra os filhos feridos de bala em motins, filhos agentes do governo de forma secreta e filhos espias sem o consentimento da mãe.

Não seria difícil. Uma simples emenda no protocolo de admissões e nenhuma mulher teria de voltar a acordar um dia para descobrir que tinha dado à luz um James Bond.

O seu filho Bryan era um James Bond. Emitiu um risinho desesperado e quase engoliu água.

Por mais que tentasse, não podia imaginar Bryan com um passaporte falso, a guiar carros exóticos em países estrangeiros e a pulsar diminutos controlos remotos para explodir coisas. O seu Bryan adorava cãezinhos e pintar com os dedos, morria pelos bolinhos de coco com creme que só se vendiam na loja de Wong. Ainda bem que ia abandonar a espionagem. Prometera-o à esposa. Amanda fora testemunha. E Daniel também.

Falhou-lhe uma braçada. A imagem do seu ex não se apagava da sua mente.

Daniel reconfortara-a durante a longa noite que Bryan passara no bloco operatório. Fora o seu pilar, abraçando-a quando o terror ameaçava vencê-la. Às vezes, apertara-a com tanta força que mais de década e meia de ira e desconfiança entre eles se dissolvera e transformara em nada.

Reconciliação?

Virou-se de novo, voltando à superfície. Aumentou o ritmo, concentrando-se nas braçadas.

A reconciliação não era uma possibilidade. Nunca seria.

Porque Daniel era um Elliott dos pés à cabeça. E Amanda… não. O dilema Oriente-Ocidente não tinha tanto peso como isso.

A trégua acabara. Bryan estava recuperado. Daniel voltara à sua zona de Manhattan. E ela tinha que fazer a apresentação de preliminares perante o juiz Mercer na manhã seguinte.

A sua mão bateu na parede ao acabar outra piscina. «Cinco», contou mentalmente.

– Olá, Amanda – não soube de onde chegava a familiar voz de Daniel.

Fez um esforço para se colocar na vertical, limpou a água dos olhos e pestanejou para vislumbrar a imagem do seu marido. Perguntou-se o que estaria a fazer ali.

– Sucedeu alguma coisa ao Bryan?

– Não – Daniel negou com a cabeça rapidamente. – Não. Desculpa. O Bryan está bem – pôs-se de cócoras para que os seus olhos estivessem à mesma altura.

– Graças a Deus – Amanda suspirou de alívio, agarrando-se à beira da piscina.

– O Cullen disse-me que te encontraria aqui – disse ele.

– É algo com a Misty? – ela sentiu novo ataque de ansiedade ao ouvir o nome do outro filho.

– A Misty está bem – Daniel voltou a negar com a cabeça. – O bebé está a dar muita luta.

Amanda estudou-lhe a expressão. Parecia calmo e sereno. O que quer que o tirara do escritório a meio do dia, não era questão de vida ou morte.

Ela olhou para o seu peito musculoso e o fato de banho azul-escuro. Estava descalço e tinha um estômago que seria a inveja de qualquer homem com metade da idade. Secou-se-lhe a boca ao perceber que há dezasseis anos que só o via de fato de executivo. Tinha um corpo invejável.

– Então, que fazes aqui? – perguntou.

– Procurar-te.

Ela pestanejou de novo, tentando dar sentido às palavras. Se bem recordava, tinham-se despedido no casamento de Bryan e retomado as respectivas vidas.

Daniel deveria estar sentado à sua secretária de mogno no escritório da revista Snap, lutando com unhas e dentes com os filhos pelos lucros e quota de mercado. Quando batalhava pelo lugar de director da Elliott Publication Holdings, era uma catástrofe de proporções bíblicas tirá-lo do escritório em horário de trabalho.

– Queria falar contigo – esclareceu ele, com serenidade.

– Desculpa? – sacudiu a cabeça para tirar água dos ouvidos.

– Conversar. Tu sabes, isso que se faz para trocar informação e ideias.

Tirar a água dos ouvidos não tinha ajudado. Daniel procurava-a para conversar?

– Porque não tomamos algo? – ele sorriu e dobrou-se pela cintura para lhe oferecer a mão.

– Parece-me que não – afastou-se e retomou a natação.

– Sai da água, Amanda.

– Não, não.

Talvez ele parecesse saído de um anúncio da revista Músculos do mês, mas a força da gravidade ia ganhar a partida com o corpo dela.

– Faltam-me quarenta e cinco piscinas.

Cinquenta piscinas eram muito, mas estava disposta a aumentar o ritmo de exercício. Que Daniel chegasse ou não a vê-la em fato de banho tanto fazia, uma mulher tinha o seu orgulho.

– Desde quando cumpres os planos que traças? – Daniel cruzou os braços sobre o largo peito.

– Desde quando acabas de trabalhar antes das oito da noite? – perguntou ela. Se ele queria falar das suas fraquezas, ela não ia ficar atrás.

– É um intervalo para tomar café.

– Pois – concordou ela com cepticismo.

– O que quer dizer isso? – ele franziu a testa, adquirindo um aspecto imperioso, apesar do traje.

– Significa que não fazes intervalos para café.

– Mal nos vimos em quinze anos. Como sabes se faço ou não intervalos?

– Quando foi a última vez que tomaste um?

– Hoje – os olhos cor de cobalto dele escureceram.

– E antes deste?

Ele ficou em silêncio um momento, mas a comissura da sua boca curvou-se para cima.

– Eu sabia – salpicou-o com a água.

– Tenho de ir aí buscar-te? – disse ele, escapulindo-se da água.

– Vai-te embora – ela tinha que acabar o programa de exercícios e esclarecer as ideias. Estava muito bem apoiar-se em Daniel quando o filho estava em perigo de vida. Mas a trégua acabara. Era hora de cada um voltar à sua respectiva trincheira.

– Quero falar contigo – disse ele.

– Não temos nada que dizer – ela afastou-se pela pista.

– Amanda.

– Se o Bryan não está no hospital, e a Misty não está em trabalho de parto, eu e tu vivemos vidas separadas.

– Amanda – repetiu ele, mais alto.

– É o que diz a nossa sentença de divórcio – afastou-se. Ele seguiu-a ao longo da piscina, mas a água não a deixou ouvir todas as suas palavras.

– Eu pensei… então tu… fazer progressos…

Ela rendeu-se e começou a nadar de lado, olhando para o corpo longo e firme.

– Progressos em direcção a quê?

– Odeio quando te fazes de parva – ele semicerrou os olhos.

– E eu odeio que me insultes.

– Como te insultei?

– Chamaste-me parva.

– Disse que te fazias de parva – ele estendeu as mãos com frustração.

– Então chamaste-me intrigante.

– É necessário que façamos isto?

Pelos vistos, era. Ocorria sempre que estavam a menos de dez metros um do outro.

– Eu estive ao teu lado, Amanda.

Ela parou e a água chocou contra o seu pescoço. Parecia que já ia começar a usá-lo contra si.

– E tu ao meu – ele alçou as mãos à laia de rendição. – Eu sei. Eu sei.

– E já acabou. O Bryan está vivo… – falhou-lhe a voz ao dizer o nome do filho e inspirou com força. – E o Cullen está felizmente casado.

Daniel voltou a agachar-se e baixou a voz.

– E tu, Amanda? – as íris azuis dos seus olhos chisparam com o reflexo da água.

Não ia fazer isso. Não ia falar com Daniel sobre o seu estado emocional ou mental.

– Estou bem viva – respondeu com desplante. Mergulhou e continuou a nadar.

Ele continuou a andar ao longo da piscina, seguindo o seu ritmo e observando as braçadas.

Ela só podia pensar em se o seu traseiro estaria a sobressair da água ou se tinha o fato de banho mal colocado. Deteve-se no outro extremo e afastou o cabelo dos olhos.

– Vais já? – perguntou. Não estava disposta a fazer quarenta e quatro piscinas enquanto ele analisava a parte traseira das suas coxas.

– Quero falar contigo de um tema legal – disse ele.

– Liga para o meu escritório.

– Somos família.

– Não somos família – ela fez um movimento brusco, criando um remoinho. Já não eram.

– Temos de fazer isto aqui? – perguntou ele, olhando em redor.

– Eh, podes estar onde quiseres. Eu estava a nadar, sem me meter com ninguém.

– Vem tomar algo comigo – assinalou com a cabeça o terraço que dava para a piscina.

– Desaparece.

– Necessito da tua assessoria legal.

– Tens advogados contratados.

– Mas isto é confidencial.

– Faltam-me imensas piscinas.

– Não precisas delas – comentou ele, focando a silhueta que se via sob a água.

Ela perturbou-se. Mas logo se lembrou quão fácil lhe era tecer elogios. Começou a nadar crawl.

Ele caminhou até ao outro lado da piscina e estava ali à sua espera quando emergiu a cabeça.

– Podes ser um autêntico chato, sabias? – soltou um suspiro de frustração.

– Vá lá, continua. Eu esperarei.

– Prefiro que não – ela apertou os dentes.

Ele sorriu e ofereceu-lhe a mão.

Daniel temia que não caísse na armadilha. Então teria de encontrar outra forma de conversar com ela. Tinha umas quantas coisas a dizer-lhe. Nas últimas semanas assistiu ao seu frenético horário. Ouviu os telefonemas tardios. E viu como os clientes se aproveitavam dela.

Ela semicerrou os olhos, desconfiada, ele aproximou a mão e moveu os dedos, animando-a. Só queria captar a sua atenção por uns dias, talvez duas semanas. Depois ela estaria de novo encaminhada e sairia da sua vida para sempre.

Por fim, ela cedeu. Ele tentou ocultar um suspiro de alívio e puxou-a da água com suavidade.

Ele viu então as suas extremidades firmes e como o fato de banho damasco lhe cingia as curvas. Como utilizava roupa informal e larga, pensava que devia ter ganho peso. Mas não era assim.

Tinha uma figura assombrosa: cintura bem definida, ventre plano, seios cheios e redondos.

Uma quase esquecida pontada de desejo atingiu-o e cerrou o maxilar para se controlar. Se a incomodasse agora, ela fugiria. E então passaria o resto da vida a nadar depois do trabalho e a passear por Manhattan com calças caqui, blusas largas e sandálias de madeira.

Estremeceu com a imagem.

Mesmo que ela não estivesse disposta a admiti-lo, necessitava ampliar os seus círculos profissionais, procurar clientes prósperos e, santo Deus, vestir-se para o êxito.

– Um copo – advertiu ela, lançando-lhe um olhar de advertência.

– Um copo – aceitou ele, desviando o olhar da sua sedutora figura.

– Nem sequer te molhaste – disse ela olhando para o seu fato de banho e enrugando o nariz.

– Porque não vim nadar – pegando-lhe no cotovelo, conduziu-a para o vestiário.

A sua pele era suave e fresca, como os azulejos do chão. Ela parou à entrada do corredor e olhou-o. Quase viu como a sua mente calibrava a situação e formulava argumentos.

– Suponho que não estarias disposta a vestir-te no vestiário familiar, pelos velhos tempos? – disse ele, buscando uma distracção.

Os seus olhos cor de café cintilaram. Tal como ele pretendera.

Na verdade, não existia nenhum assunto legal. Fora uma desculpa para a tirar da piscina, e precisava de uns minutos para refinar os detalhes da mentira. Lançou-lhe um sorriso nostálgico.

– Os miúdos adoravam este lugar.

– O que é que tens? – inquiriu ela.

– Só dizia que…

– Sim, os garotos adoravam-no – ficou em silêncio um momento e os seus olhos suavizaram-se.

Ele também se perdeu em lembranças. Na sua mente, viu dois miúdos de cabelo escuro a escorregarem e a saltarem da prancha. Boca Royce era o único centro de ócio que Amanda e ele tinham podido custear nos seus anos de penúria, já que a família Elliott era sócia vitalícia. Bryan e Cullen tinham nadado ali sem descanso.

Lembrou o fim dos dias, quando as crianças estavam exaustas. Levavam-nas para casa, davam-lhes piza e deixavam-nas ver um filme. Depois de as deitarem, faziam amor o resto do serão.

– Tivemos bons tempos, não foi? – comentou com voz rouca.

Ela não respondeu, não o olhou. Sem dizer palavra, deu meia volta e desapareceu no corredor.

Melhor assim.

Estava ali para lhe dar uns conselhos básicos para encaminhar a sua vida profissional.

Tudo o demais era intocável. Muito intocável.

Amanda sentiu-se menos vulnerável com uns jeans velhos e uma blusa azul sem mangas. Penteou o cabelo húmido com os dedos e pôs batom transparente. Não costumava usar muita maquilhagem de dia, e não ia pô-la por Daniel. Também não ia secar o cabelo.

Pôs o saco desportivo amarelo ao ombro e subiu as escadas que levavam ao terraço.

Um copo rápido. Ouviria o que tinha a dizer, sugerir-lhe-ia alguém de preço muito mais elevado do que o seu e, talvez, depois visitasse um psicólogo.

Umas portas de carvalho davam acesso ao bar. Uma recepcionista pediu-lhe para mostrar o cartão de sócia. Antes que pudesse tirá-lo do saco, Daniel apareceu, impecavelmente vestido com um fato Armani. Deu-lhe o braço e fez um gesto com a cabeça à recepcionista.

– Não é necessário. É minha convidada.

– Tecnicamente, não sou – disse Amanda, enquanto ele a guiava. – Também sou sócia.

– Odeio que peçam o cartão – disse Daniel, apontando uma pequena mesa, perto da janela que dava para a piscina. – É de mau gosto.

– Não me reconhecem – justificou ela. Sabia que a recepcionista só cumpria ordens.

Daniel afastou uma das poltronas e Amanda sentou-se no coxim de couro.

– Talvez se…

Ela olhou-o por cima do ombro e ele fechou a boca e foi para o outro lado da mesa. Quando se sentou, apareceu um empregado vestido com fato escuro.

– Posso trazer-lhe algo, senhor?

Daniel arqueou uma sobrancelha, olhando para Amanda.

– Sumo de frutas – pediu ela.

– Temos uma mistura de laranja e manga – sugeriu o empregado.

– Parece-me bem.

– E para si, senhor?

– Um Glen Saanich com gelo. Rótulo amarelo.

– Muito bem – com uma inclinação de cabeça, o empregado desapareceu.

– Deixa-me adivinhar – disse ela, que não estava disposta a deixar passar o insulto. – Ias dizer que se me vestisse de executiva, ninguém me pediria o cartão.

– O vestuário faz a mulher – disse ele, sem se incomodar a contradizê-la.

– A mulher faz a mulher – replicou ela.

– Um fato de executivo e uns sapatos de salto dar-te-iam muita credibilidade.

– Visto-me assim para ir a tribunal, não para entrar em clubes exclusivos.

– Como planeias o teu vestuário? – perguntou Daniel, observando-lhe o rosto.

– De acordo com a minha vida e o meu trabalho. Tal como todo o mundo.

– És advogada.

– Sou consciente disso.

– Amanda, as advogadas normalmente…

– Daniel – advertiu ela. Fosse o que fosse de que iam falar, o seu vestuário não estava incluído.

– Só digo que passes por uma boutique. Que marques uma ida a um salão…

– O meu cabelo?

– És uma mulher muito bela, Amanda – disse ele após uma leve pausa.

– Pois – rezingou ela. Só era pena que usasse roupa feia e um mau corte de cabelo.

– Falo de um par de blasers e uns retoques.

– Para que não me peçam o cartão no Boca Royce?

– Não é só o cartão, e sabe-lo bem.

Ela endireitou as costas. Talvez não fosse. Mas não era assunto dele.

– Já chega, Daniel.

Inesperadamente, ele ergueu as mãos em gesto de rendição. Segundos depois esboçou um sorriso de desculpa. Porém, render-se tão facilmente não a satisfez, o que era ridículo.

O empregado reapareceu com as bebidas e uma carta de entradas e aperitivos.

– Tens fome? – perguntou Daniel, abrindo-a.

– Não – respondeu ela. Por nada iria prolongar a cena partilhando sushi com ele.

– Poderíamos pedir uns canapés.

Ela negou com a cabeça.

– Pronto, eu conformar-me-ei com o uísque.

Amanda olhou o caro líquido âmbar, lembrando-se em quem se tinha transformado ele. Tinha passado muito tempo desde a última vez que lhe serviu uma lata de cerveja.

– Uísque de trinta dólares o copo? – perguntou.

– Que tem de mal o uísque? – disse ele, fechando a ementa e deixando-a de lado.

– Bebes cerveja alguma vez?

– De vez em quando – encolheu os ombros.

– Refiro-me a cerveja de tomar em casa.

Ele ergueu o copo e as pedras de gelo chocaram contra o fino cristal.

Sumário

Capítulo Um