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Capítulo Um

– Hunter – murmurou fracamente Nathan Barrister enquanto contemplava a impressionante mansão de pedra na margem do lago Tahoe, – matava-te se estivesses aqui agora.

Mas Hunter Palmer não estava ali e ele não podia matar aquele que tinha sido o seu melhor amigo porque já estava morto.

A fria capa de gelo que envolvia o coração de Nathan derreteu-se um pouco ao recordá-lo, mas após muitos anos de prática, não lhe foi difícil ignorar aquela pontada de dor. Os remorsos eram uma perda de tempo.

«Uma perda de tempo tão grande como o próximo mês», pensou.

Ao sair do carro que tinha alugado, enfiou o pé num montículo de neve e, suspirando de desgosto, sacudiu o sapato.

Teria de ter dado ouvidos à empregada da agência de aluguer de carros. Ela tinha tentado dizer-lhe que alugasse um carro com tracção às quatro rodas, em vez do desportivo que tinha escolhido. Mas quem poderia esperar um nevão a meio de Março?

Nathan esboçou um sorriso amargo.

Teria de tê-lo previsto. Tinha crescido no leste e sabia bem que a neve podia cair a qualquer momento, sobretudo estando a tanta altitude. Mas tinha passado tanto tempo tentando esquecer o seu passado, que já nem sequer se lembrava das inclemências do tempo.

Os ares estavam frios e frescos; o céu tão azul que lhe ardiam os olhos ao olhá-lo. Um vento gelado castigou os pinheiros circundantes, agitando as suas copas e sacudindo a neve que repousava sobre elas.

Nathan estremeceu e fechou bem o casaco de couro. Não queria estar nesse lugar, e muito menos passar um mês inteiro ali. De facto, ele nunca ficava num mesmo lugar mais que uns poucos dias seguidos. Além disso, estar ali fazia-o pensar em coisas que tinha expulsado da sua mente muitos anos antes.

Com pouca vontade, dirigiu-se à entrada da casa. O ranger da neve sob os seus pés era o único ruído que se ouvia naquelas paragens.

Não deveria estar ali, mas sim no hotel da sua família, no Tahití, a examinar a contabilidade e a procurar novas opções de expansão. No mês seguinte passaria uma semana em Barbados e depois dirigir-se-ia à Jamaica.

Nathan era um homem inquieto. Nunca dava a si próprio a oportunidade de criar raízes e por isso passava tão pouco tempo num mesmo lugar… até agora.

Se tivesse havido alguma forma de livrar-se daquilo, ele tê-la-ia encontrado. Tinha tentado encontrar uma qualquer armadilha no testamento do seu amigo; um subterfúgio que lhe permitisse manter o juízo sem faltar à sua última vontade, mas até os advogados da família Barrister lhe tinham dito que o documento não dava nenhum lugar a dúvidas. Hunter Palmer tinha-se assegurado de que os seus amigos não pudessem escolher, mas sim satisfazer os seus próprios desejos.

– Estás-te a divertir, não estás? – sussurrou dirigindo-se ao seu defunto amigo.

Nesse momento o vento sacudiu os pinheiros e ouviu-se o que parecia o eco de uma gargalhada.

– Bom… Estou aqui, não estou? E tratarei de aguentar o mês inteiro – murmurou Nathan.

Com um pouco de sorte, Hunter deixaria de aparecer nos seus pesadelos uma vez que a sua última vontade fosse cumprida.

Havia um envelope branco pegado à porta principal. Nathan subiu os degraus cobertos de neve para dele retirar a mensagem. No seu interior encontrou uma chave e uma folha de papel.

Olá. Sou a sua governanta, Meri. Estou muito ocupada pelo que não pude vir recebê-lo. Não me parece que possamos ver-nos antes de se ir embora, mas aqui tem a chave da casa. A cozinha está bem sortida de provisões e a povoação de Hunter’s Landing fica a uns vinte minutos, para o caso de necessitar mais alguma coisa. Espero que o senhor e os restantes convidados desfrutem da vossa estadia.

Sem pensar, apertou o punho, enrugando a nota.

Os restantes…

Nathan recordou aqueles anos loucos em Harvard. Tinham sobrevivido a um árduo curso numa universidade de prestígio e tinham terminado sendo mais do que irmãos. Diante deles espraiava-se o caminho para o sucesso…

Naquela noite de farra tinham jurado construir uma casa juntos e reunir-se dez anos depois. Cada um teria de passar um mês ali e, ao cabo do sétimo mês, reunir-se-iam todos para falarem dos bons velhos tempos.

Sim. Era suposto ter de ser assim, mas então…

Nathan abanou a cabeça e afugentou as memórias do passado. Introduziu a chave na fechadura e entrou no vestíbulo. Dali podia-se avistar uma ampla sala com paredes de madeira. Na flamejante lareira de pedra, ardia um lume acolhedor e os móveis pareciam confortáveis e suaves.

Pensou na tal governante e na povoação próxima. Oxalá ninguém o incomodasse, pois já era suficiente estar encurralado nesse lugar. O último de que precisava era companhia.

Não tinha ido até ali para fazer amigos, mas para honrar a memória daquele que tinha perdido há muito tempo atrás.

Uma hora depois, Keira Sanders agarrou a enorme cesta que estava no banco de passageiros e saiu da camioneta, batendo fortemente com a porta. Mesmo calçando botas, escorregou na lama e teve de afundar os calcanhares para manter o equilíbrio. O último que queria era conhecer os convidados de Hunter Palmer cheia de lama e de neve.

– Não causaria muito boa impressão – murmurou dando uma olhadela à fachada principal.

Aquela mansão resplandecia como uma jóia na penumbra. A luz que se filtrava pelas janelas caía sobre o soalho em charcos dourados e a coluna de fumaça que saía pela chaminé inclinava-se na direcção do vento gelado que vinha do lago. O telhado a duas águas e as árvores circundantes estavam cobertos por um manto branco. O Inverno resistia a ir-se embora, mas Keira adorava que assim fosse.

Havia algo no frio e na quietude da neve que sempre lhe tinha parecido… mágico. Nesse momento teria gostado de estar de volta à sua casinha de Hunter’s Landing, encolhida ao lado da lareira, com um copo de vinho e um bom livro.

No entanto, estava ali para receber o primeiro dos seis homens que passariam trinta dias na mansão junto ao lago. Keira sentiu borboletas no estômago. Aquilo era muito importante para a terra, e para ela também.

Duas semanas antes tinha recebido uma carta formal da parte do advogado de um homem chamado Hunter Palmer. Nela tinham-lhe feito um estranho pedido.

Se cada um dos homens ficasse um mês inteiro, depois de seis meses destinariam vinte milhões de dólares a obras benéficas, e uma grande parte desse dinheiro iria parar a Hunter’s Landing. Também doariam a casa, que seria transformada num centro de férias para pacientes convalescentes de cancro.

Keira respirou fundo tentando acalmar-se um pouco. Como presidente do município, cabia-lhe comprovar que aqueles homens seguiriam a última vontade do defunto, e não podia desperdiçar essa oportunidade, que permitiria a construção de uma nova clínica, um tribunal e…

Agarrou a cesta com força e endireitou a gola do casaco. Muito direita e com um sorriso de plástico, preparou-se para conhecer o primeiro dos homens que mudaria o destino de Hunter’s Landing.

Keira tinha jeito para as relações humanas e estava firmemente decidida a fazer com que tudo corresse da melhor maneira. Fá-los-ia ficar um mês completo e far-lhes-ia saber o grande valor que aquilo significava para a sua cidade natal e para ela.

Com essa ideia em mente, inalou uma baforada de ar gélido e dirigiu-se à porta de entrada. As botas faziam ruído ao pisar a neve, mas não demorou a deslizar sobre uma placa de gelo.

Agarrou a cesta com todas as suas forças e balançou os braços para se equilibrar, mas não encontrou um ponto de apoio e, ao cambalear para a frente, percebeu que perderia não só o equilíbrio, mas também a dignidade.

– Ai! – gritou ao cair ao chão.

Aterrou sobre o traseiro e o embate foi tão forte que os dentes lhe rangeram. A cesta caiu para um dos lados e Keira acalentou a esperança de que o conteúdo estivesse bem seguro.

– Bom, isto não é perfeito.

A porta abriu-se de repente e tudo se encheu de luz. Ela pestanejou diante do homem que apareceu no umbral.

Aquela não era a forma como tinha planeado conhecer Nathan Barrister.

– Quem é a senhora? – perguntou-lhe ele, sem se incomodar em ajudá-la.

– Estou bem. Obrigada – disse ela.

Tinha as calças empapadas e frias.

– Se por acaso está a pensar em processar alguém, fique desde já a saber que eu não sou o proprietário.

– Caramba! – Por um momento Keira esqueceu-se de se levantar.

Ficou estupefacta e olhou-o fixamente.

– Grande imbecil! – exclamou a jovem.

– Desculpe?

– Não o disse bem alto?

– Sim.

– Desculpe.

– Está ferida?

– Não. Só no meu orgulho – disse, apesar de lhe doer o corpo todo e estar literalmente gelada.

Não obstante, pensou tirar partido da situação, portanto levantou uma mão.

– Poderia ajudar-me?

Ele murmurou algo ininteligível e desceu os degraus com sumo cuidado. Então agarrou-lhe a mão fazendo-a levantar-se de repente.

O tacto daqueles dedos fortes e cálidos foi muito… agradável. Keira não esperara uma coisa assim e ele baixou a mão bruscamente, como se se tivesse queimado. Ela perguntou-se se também teria sentido aquela chispa ao tocá-la.

Keira sacudiu as calças olhando-o com muita curiosidade. Por alguma razão tinha esperado que fosse um homem de mais idade, mas não era o caso. Era alto, esbelto, de costas largas, cintura estreita e longas pernas. Além disso, a julgar por como a tinha levantado do chão, era um homem bastante forte.

Noutras circunstâncias, esse encontro teria sido amor à primeira vista para ela, mas aquela expressão carrancuda era suficiente para desanimar até as mais namoradeiras. Tinha o cabelo preto e o corte que usava chegava-lhe mesmo acima do colarinho da camisa. No entanto, tinha um gesto rígido no rosto e aqueles olhos azuis olhavam-na com desconfiança. Os seus lábios desenhavam um sério trejeito que lançava uma mensagem clara: não era bem-vinda naquela casa.

– Ena… está zangado ou é por minha causa?

Ele soprou com força.

– Quem quer que seja, eu não a convidei e não estou interessado em conhecer os vizinhos.

– Ainda bem – disse ela com um sorriso irónico, – porque não tem nenhuns. A casa mais próxima fica a duas milhas para o norte.

Ele franziu a testa.

– Então, quem é a senhora?

– Keira Sanders – disse ela estendendo-lhe uma mão.

As normas de educação finalmente fizeram-no apertar-lhe a mão e… algo tornou a suceder… uma pequena descarga de electricidade. Será que ele também a tinha sentido?

Keira estava a começar a gostar da situação. Há muito tempo que não se sentia atraída por ninguém e tinha de admitir que era muito agradável voltar a sentir essa chispa.

Ao estreitar-lhe a mão, ela esboçou um sorriso perante aquele gesto arredio. Era um tipo difícil, mas ela tinha lidado com gente muito pior no passado, e não estava disposta a deixar que o seu mau humor se interpusesse entre o bem da povoação e aquele testamento.

– Sou a presidente do município de Hunter’s Landing e venho dar-lhe as boas-vindas.

– Não precisava de se ter incomodado.

– Não é incómodo nenhum – deu meia volta e apanhou a cesta. – É um presente de boas-vindas, cortesia da Câmara de Comércio.

Dito isto, Keira dirigiu-se para a porta.

– Se não se importa… – começou a dizer Nathan e foi atrás dela.

– Absolutamente nada – disse ela entrando na casa. – Devo confessar que estava desejosa de ver esta casa desde que começaram a construí-la há um ano.

Um segundo mais tarde ouviu-o entrar e fechar as portas com resignação.

– Senhorita Sanders…

– Trate-me por Keira – virou-se para ele brindando-o com um sorriso.

– Muito bem, Keira então – enfiou as mãos nos bolsos.

– Não se preocupe – disse ela, entrando na sala. – Não o entreterei muito. Só queria dar-lhe as boas-vindas para que saiba que não está sozinho.

– Prefiro estar – disse-lhe ele sem quaisquer rodeios, do vestíbulo.

Ela deteve-se, virando-se para ele.

– Porquê? – Ele ficou ainda mais tenso. – Em qualquer caso, trouxe-lhe algumas coisas que lhe tornarão a estadia mais agradável.

Pôs a cesta sobre uma mesa trabalhada à mão que teria custado certamente mais do que o seu salário de todo um mês.

– Não é necessário.

Ela ignorou-o e começou a tirar coisas da cesta.

– Um frasco de compota caseira. Margie Fontenot, a viúva do ex presidente, faz as melhores compotas do estado. Uma garrafa de vinho da adega do Stan. Pão fresco e um pacote de café da Jamaica – prosseguiu ela. – Um frasco de molho de tomate do restaurante Clearwater. Deveria ir jantar lá todos os dias. O terraço proporciona uma maravilhosa vista do lago e não há um lugar melhor para ver o pôr-do-sol…

– Senhorita Sanders…

– Keira.

– Keira, se não se importa…

– E – ela prosseguiu como se nada fosse – há mais algumas coisas, mas deixarei que o senhor as veja por si próprio.

– Obrigado.

– Bom, há mais alguma coisa que possa fazer para lhe tornar esta visita mais interessante?

– Ir-se embora?

Keira abanou a cabeça como se estivesse muito decepcionada. Deu um passeio por aquela enorme sala e deslizou uma mão pela pedra da lareira. O calor que emitia era muito agradável. Examinou o resto da divisão e reparou na vista do lago que se possuía através daquelas enormes vidraças. A lua estava a aparecer e a água resplandecia timidamente.

Tentou acalmar-se um pouco, pois não era boa ideia insultar aquele homem. Porque estava a ser tão desagradável com ela?

Quando por fim o encarou, perguntou-se outra coisa: porque lhe parecia tão intrigante apesar da sua grosseria?

Sumário

Capítulo Um

Capítulo Dois