Auf dem schwarzen Obsidian der Schwertklinge war das Blut nahezu unsichtbar. Es tropfte nicht mehr von der scharfen Spitze, zäh und glänzend wie flüssiger Rubin, sondern überzog das Vulkanglas mit einer nach Tod stinkenden Kruste. Ich war mir sicher, diesen Geruch niemals wieder loszuwerden. Meine ruhelosen Gedanken waren angefüllt mit Schmerz, verzerrten Gesichtern, aufgerissenen Augen, zerhacktem Fleisch und brechenden Knochen. Wie viele Männer hatte ich in meinem ersten Krieg getötet?

Zwei Dutzend? Drei Dutzend?

Oder viel, viel mehr?

Ich wollte nicht daran denken. Niemals wieder.

Es musste sein, ging mir die Stimme meiner Mutter Ixchal durch den Kopf. Sie haben die letzte Grenze überschritten. Sie haben den Großen Fluss entweiht und mussten sterben. Alle miteinander. Damit wir leben können.

Ja, es hatte sein müssen. Denn wenn niemand die Knochenmenschen aufhielt, würden sie die Welt verschlingen. Alles Leben, vom größten bis zum kleinsten Wesen, würde ihrem Hunger zum Opfer fallen. Und doch fühlte es sich falsch an, im Zorn zu töten. Es war, als würde man mit jedem Herzen, das man durchbohrte, und mit jeder Kehle, die man aufschlitzte, ein Stück von sich selbst verlieren. Als würde man innerlich erstarren, während man sein Schwert in lebendiges Fleisch stieß. Dabei hatte es mir zwischendurch sogar Freude bereitet. Und gerade dieses fremdartige Gefühl von Macht und Rachedurst war es, das mich am meisten entsetzte.

Ich ließ das Schwert fallen, legte den Kopf in den Nacken und atmete die kühle Nachtluft ein. Es war vorbei. Vorerst. Alles Kommende lag in den Händen der Götter. Müde entledigte ich mich meines Bogens und des Köchers, zog die blutgetränkte Rüstung aus Hornechsenhaut aus und stellte mich nackt in das Licht des Marmormondes.

Früher hatte ich diese Nächte geliebt. Vierzig Tage lang würde der riesige Himmelskörper über die Welt wandern, ehe er ebenso lange wieder hinter dem Horizont verschwand. Ich wäre in seinem hellen Schein durch den Dschungel gestreift, hätte in einer Quelle ein Bad genommen und auf einem weichen, mit Moos bewachsenen Ast geschlafen. Doch jetzt würde mich der Anblick des schönsten aller Monde stets an den Krieg erinnern.

Eine Zeit lang gelang es mir dennoch, meine Gedanken vom nächtlichen Dschungel besänftigen zu lassen. Endlos erstreckte sich der Wald zu Füßen des Palastes von Itznamná über Berge und Täler, atmete Nebelfetzen aus und füllte die blaue Nacht mit unzähligen Stimmen.

Doch allzu schnell kehrte es zurück. Das Wissen, dass der errungene Sieg kein wirklicher Sieg war.

Jetzt, da die Knochenmenschen das andere Ufer des Flusses mit ihren gierigen Fingern berührt hatten, würde ihr Hunger noch größer werden – und ihr Verlangen nach Vergeltung. Bisher hatten wir uns darauf beschränkt, die Feinde auf vielerlei Arten abzuschrecken und vom Ufer fernzuhalten. Doch an diesem Tag, der mit einem blutigen Sonnenaufgang herangebrochen und in einem Berg aus Leichen geendet war, hatte jegliche Gnade ein Ende gefunden. Von nun an, das spürte ich bis tief in die Knochen hinein, würde es nur noch schlimmer werden.

Im untersten Stockwerk des Palastes lärmten die siegreichen Krieger und jene Frauen, die ihnen die Nacht versüßen würden. Draußen im Wald jedoch erhoben sich die Jubelrufe des Volkes in den sternenklaren Nachthimmel, vermischten sich mit dem Singen der Zikaden, dem Trillern der jagenden Mondkatzen und den wehmütigen Rufen eines Shyama-Büffels, der durch die nahen Sümpfe zog und vielleicht spürte, dass seine Welt dem Untergang geweiht war.

»Tarek!« Mein Freund O’bat schlug den Vorhang vor dem Eingang zurück und kam ins Zimmer getrampelt. »Das kann doch nicht dein Ernst sein.«

»Es ist mein Ernst.« Ich machte mir nicht einmal die Mühe, mich zu ihm umzudrehen. »Mir ist nicht nach Feiern zumute. Verschwinde und lass mich in Ruhe.«

O’bat grunzte verständnislos. »Ich höre wohl nicht recht! Ein Dutzend Diamanttäubchen wartet darauf, dich zu umgurren. Ich habe ihnen in den herrlichsten Worten geschildert, wie du …«

»Verschwinde!«

»Du bist ein Trottel!«

»Von mir aus.«

O’bat brummte einen Fluch, stampfte einmal mit dem Fuß auf und trat, vermutlich verbunden mit einer abwinkenden Geste, den Rückzug an. Von nun an würde ich mir ein Dutzend Mondläufe lang anhören müssen, was für ein prüder Dummkopf ich war. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit würde er meine Männlichkeit anzweifeln, Scherze über gewisse Körperstellen reißen und mich mit einem Ausdruck mitleidiger Herablassung betrachten. Sei es drum. Ich war immer noch der Prinz dieses Palastes, in jeglicher Hinsicht mein eigener Herr und niemandem zur Rechenschaft verpflichtet.

Schon gar nicht diesem froschhirnigen Großmaul.

Ich trottete zu meinem Lager und kippte wie ein Stein hintenüber, als hätte mich der Schlag einer Keule getroffen. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang hatten wir gekämpft, gesiegt und getötet. Ohne jedes Innehalten. Das Letzte, wonach mir jetzt der Sinn stand, waren vergorene Juna-Trauben, grölende Männer und lüsterne Priesterinnen, die bissiger wurden als Mondkatzen, wenn sie ihren Willen nicht bekamen. Natürlich verstand O’bat die Welt nicht mehr. Welcher junge Mann im Höhepunkt seiner Kraft zog das Alleinsein den Berührungen einer schönen Frau vor? Dabei hätte er es besser wissen müssen. Wie oft hatte ich ihm meine Gründe erläutert? Wie oft hatte ich ihm die Konsequenzen einer lauschigen Nacht mit einer der Priesterinnen geschildert? Er hatte gut reden. Ihn würde man niemals in das königliche Grün kleiden, auf einen Thron setzen und zu einer schnellen Heirat drängen. Auf seinen Schultern würde niemals das Schicksal eines ganzen Volkes lasten. Aber selbst wenn ich so frei gewesen wäre wie mein Freund – wie könnte ich lachen und feiern, wenn meine Gedanken mit Tod ausgefüllt waren? Wenn noch immer das Blut unserer Feinde an meinem Körper klebte und die Schreie der Sterbenden in meinen Ohren gellten?

Morgen würde man die Leichen der Gefallenen verbrennen und ihre Asche in den Großen Fluss streuen. Und doch brandete Jubel durch die Nacht. Jubel über einen Sieg, der in Wahrheit das genaue Gegenteil war.

Still lag ich da und starrte an die von Sternwinden überwucherte Decke, ehe meine Gedanken endlich schwammig wurden. Einen kostbaren friedlichen Augenblick lang schwebte ich zwischen Schlaf und Wachen. Besudelt und nackt auf schwarzen Pantherfellen ausgestreckt, die Muskeln steif vom Töten, das Haar noch immer von grünen Federn und Blutklumpen durchsetzt. Aber kaum war ich ganz in den Tiefen des Schlafes versunken, zerrte mich ein Ruf wieder in die Wirklichkeit zurück.

Nein, kein Ruf.

Es war ein Schrei.

Er entstammte keines Menschen Kehle. Und es war auch kein gewöhnliches Tier, das seinen Schmerz in die Nacht hinaus brüllte.

Dieses Grollen, so tief und machtvoll wie der Herzschlag der Erde, ließ den Dschungel und den Himmel erzittern. Es vibrierte in meinem Körper, in meiner Seele und in den Bodenplatten aus grün geädertem Mondstein. Es ließ Wolken aus Vögeln und Fledermäusen aufflattern, brachte die Sterne zum Klirren und säte eine unbeschreibliche Angst in das Herz eines jeden Wesens, das ihn vernahm.

Der Smaragddrache starb.

Und ich wusste, wem sein letzter Ruf galt. Ebenso, wie ich meinen eigenen Namen und das Schicksal meiner Geburtssterne wusste.

Ungläubig lag ich da und rührte mich nicht, während der Schrei des Drachens verstummte und die Welt gefror, als würde ihr Lauf von nun an für immer enden. Kein Laut drang mehr aus dem Dschungel. Jedes Tier, selbst die sonst unaufhörlich singenden Zikaden, ruhten still.

Vielleicht hatte ich mich nur geirrt. Vielleicht war dieses Gefühl, das mich plötzlich mit solcher Heftigkeit packte und gefangen hielt, nur meiner Furcht geschuldet.

Doch je länger ich dalag und nichts tat, umso lauter wurde der Ruf des sterbenden Drachens. Denn jetzt, da er für den Rest der Welt verstummt war, kroch er direkt in meinen Kopf.

Komm, befahl er mir ohne Worte. Komm und beende es.

Abrupt fuhr ich hoch. Träumte ich nur? Schlief ich noch immer? Draußen im Dschungel herrschte eine unnatürliche Stille. Groß und prächtig leuchtete der Marmormond am Himmel, die Sterne funkelten so gleichgültig wie in jeder Nacht und ein lauer Wind zupfte an den Baumwipfeln.

Komm, drängte der Ruf ein zweites Mal. Komm schnell.

Ich blinzelte, stand auf und trat auf die Terrasse. Der Wunsch des Drachen musste erfüllt werden. Es gab keinen anderen Weg. Sein Ruf war ein unabwendbarer Befehl der Göttin, dem ich bedingungslos zu folgen hatte. Von nun an zählte mein Wille nicht mehr.

Aber warum ich? Warum ausgerechnet ich, obwohl ich mir niemals gewünscht hatte, den Ruf zu hören?

Ich fuhr herum, als plötzlich der Vorhang vor dem Eingang zurückgeworfen wurde. Ixchal stürmte herein, einen Umhang aus grünen Quetzal-Federn in den Händen, gefolgt von meinem Vater Ikbat und drei Priesterinnen der Mohini. Die Frauen, die gerade noch kichernd und schnurrend aus dem Krieg heimgekehrte Männer verwöhnt hatten, waren wieder zu ernsten, demütigen Dienerinnen der Muttergöttin geworden. Sie starrten mich an, als wäre ich auf einem Stern reitend vom Himmel herabgestiegen.

»Tarek«, flüsterte meine Mutter und da wurde mir klar, dass ich mich nicht in einem Traum befand. Ich war hellwach. Ebenso wie jeder andere Mensch in diesem Raum.

Der Beschützer des Waldes und des Himmels starb. Und er hatte nicht etwa einen der jungen Männer ausgewählt, die ihre unsterbliche Seele verkauft hätten, um den Ruf zu vernehmen.

Nein, er wollte mich.

Das musste ein Irrtum sein.

»Ich weiß«, sagte Ixchal, trat vor mich und bedeckte meinen Körper, indem sie mir den Umhang um die Schultern legte. »Aber du hast keine Wahl. Du trägst die Male des Smaragdes und damit fließt königliches Blut durch deine Adern.«

»Warum ich? Warum nicht Khalik, Damomar oder O’bat? Sie sind die geborenen Kämpfer. Nicht ich.«

»Denkst du, der Drache wählt jenen aus, der am besten töten kann?« Mein Vater lächelte traurig, legte eine Hand auf Ixchals Schulter und seufzte. »Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie tapfer du dich geschlagen hast. Jeder weiß, dass das Herz des Dschungels in deiner Brust schlägt und dass du nach einem gewonnenen Krieg allein in dein Zimmer gehst, anstatt dich mit Juna-Wein und Priesterinnen zu vergnügen, ist in meinen Augen keine Schwäche, sondern das Zeichen einer alten Seele.«

Beide schlossen einen Moment lang die Augen und wirkten, als kämpften sie gegen aufsteigende Tränen. Vermutlich wurde ihnen erst jetzt klar, was der Ruf des Drachen bedeutete.

»Einer Seele«, führte Ixchal den Gedanken meines Vaters leise fort, »die der Beschützer des Waldes und des Himmels als würdig empfindet.«

»Ich bin nicht würdig!«, brach es aus mir heraus, denn mehr als alles andere fühlte ich mich schmutzig, erschöpft und elend. »Ich bin vieles, aber nicht der Nachfolger des Drachen.«

Meine Eltern lächelten nur sanft.

»Ach, Tarek«, seufzte Ixchal. »Die wirklich Starken erkennen ihre eigene Stärke nicht. Sie halten sich sogar oft für schwach. O’bat kämpft wie ein wütender Büffel, aber er ist auch genauso dumm. Damomar hat das Mundwerk einer Brüllkröte und das Herz eines Grashüpfers. Und was Khalik betrifft … nun ja, wenn du ihm die Wahl zwischen einer willigen Priesterin und seiner Pflicht lässt, wird er immer die Priesterin wählen.«

Ich nahm einen tiefen Atemzug. »Ihr wisst, was es bedeutet, wenn ich den letzten Willen des Drachen erfülle.«

»O ja, das wissen wir.« Ixchal strich mit der Spitze ihres Zeigefingers über die smaragdgrün schillernden Sprenkel, die sich über meine Brust zogen und auch einen Teil des Rückens bedeckten. Sie waren das uralte Zeichen der Königsfamilie. Das Mal der Edlen und Auserwählten. »Es bedeutet, dass sich das Schicksal deiner Geburtssterne erfüllt. Seit dich deine wahren Eltern dem Fluss überantwortet haben, ist nichts aus Zufall geschehen.«

»Aber warum jetzt schon? Ich habe weder eine Frau gewählt noch die Prüfungen der Mohini bestanden. Ich bin immer noch mehr Junge als Mann.«

»Du bist schon längst kein Junge mehr.« Der Blick meines Vaters wurde streng. »Du hast bewiesen, dass in dir nicht nur das Herz eines Kämpfers steckt, sondern auch das eines wahren Freundes. Du hast es bewiesen, indem du deine Feinde ehrenvoll und nicht grausam getötet hast. Du hast es bewiesen, indem du das Leben deiner Gefährten vor dein eigenes gestellt hast. Und du hast es bewiesen, indem du dich heute zurückgezogen hast, anstatt etwas zu feiern, das keiner Feier würdig ist.«

In einer hilflosen Geste des Aufbegehrens senkte ich den Kopf. »Aber ich will das Herz des Drachens nicht.«

»Eben deshalb wirst du es bekommen.« Ixchals Hand presste sich fordernd gegen meinen Rücken und schob mich vorwärts. »Priesterinnen? Bereitet ihn auf seine Reise vor. Ich weiß, dass die Zeit drängt, aber mein Sohn soll alle Segnungen erhalten, die ihr ihm geben könnt.«

Meine Sinne hüllten sich in Nebel, als die Frauen mich leise wie Geister umflatterten und durch lange, von Lianen und Schlingpflanzen überwucherte Gänge führten. Plötzlich fühlte sich der Palast wie ein fremdartiger Ort an. Zu viele Augen starrten mich an. Zu viel Neid zeichnete sich in den Mienen jener ab, die die Bürde der Verantwortung weitaus lieber getragen hätten als ich.

Dummköpfe! Hatten sie denn niemals darüber nachgedacht, was es bedeutete, auserwählt zu werden? Waren sie so blind? So besessen von Ruhm und Ehre, dass sie die Wahrheit dahinter nicht sahen?

Je näher wir dem heiligen Teich kamen, umso drückender wurden die Düfte, die in trägen Schwaden durch die Gänge waberten. Bald verwandelten sie sich in jenen undurchdringlichen, den Atem erstickenden Nebel, der einem das Gefühl gab, im Nichts zu versinken. Es war ein Gefühl, das viele nicht ertrugen. Oft geschah es, dass die Priesterinnen ihre besinnungslosen Begleiter in das Heiligtum tragen mussten, wo sie erst nach einem tiefen, von wirren Träumen ausgefüllten Schlaf wieder zu sich kamen.

Ich aber liebte das Gefühl, das mich inmitten der Dämpfe überkam. Beim ersten Mal, als ich im heiligen Teich der Mohini meinen festen Platz in der königlichen Familie erhalten hatte, war ich im Nebel von Furcht gepackt worden. Doch schon nach wenigen Schritten war mir die Leichtigkeit und das träumerische Schweben in die Knochen gefahren. Ich wünschte mir, der Gang möge nie ein Ende nehmen. Alle Erinnerungen an den Krieg verblassten. Vergangenheit und Zukunft waren fern. Es gab nur mich und ein warmes, einschläferndes Raunen, das mir versprach, dass alles gut werden würde.

Doch auch diesmal lichtete sich der Dunst allzu schnell und mit ihm der Schleier, der sich um meine Sinne gelegt hatte. Vor mir tat sich das Rund aus schneeweißen Säulen auf, die den heiligen Teich wie stille Wächter umrahmten. Vor unfassbar langer Zeit hatten die Baumeister der Aman-Kaja den Tempel in den Berg aus Mondstein hineingeschlagen. Manche behaupteten, den Teich habe es damals schon gegeben, verborgen im Herzen des Berges. Andere glaubten zu wissen, dass Mohini selbst dem ersten König und der ersten Königin diese Quelle geschenkt hatte.

Ein grünes Licht ohne Ursprung beleuchtete das Wasser und den sanften Nebel darüber. Als die Priesterinnen mich über eine breite Treppe in den Teich führten, wurde dieser Schein unvermittelt heller, pulsierte im Rhythmus eines schlagenden Herzens und passte sich der Farbe meiner Male an.

»Mohini segnet dich«, säuselte die älteste Priesterin, zog den Umhang von meinen Schultern und reichte ihn an eine ihrer Schwestern weiter. »Die große Mutter der Schöpfung wird ihre drei Hände über dich halten. Bestehend aus Geburt, Leben und Tod.«

»Geburt, Leben und Tod«, wiederholten die jüngeren Priesterinnen wie aus einem Mund, stiegen in das Wasser und gossen aus goldenen Kannen Öl in ihre Hände. Dann umringten sie mich wie weißseidene Falter, murmelten Beschwörungen, wiegten sich mit halb geschlossenen Augen und bedeckten meinen Körper mit der Essenz der Göttin, während eine der Priesterinnen mit hingebungsvoller Miene die blutbesudelten Federn aus meinem Haar zupfte und sie im Wasser reinigte.

Doch weder die sanften Berührungen noch die einschläfernden Stimmen vermochten es, meine Gedanken zu beruhigen. Der Ruf des Drachen war verklungen, nicht jedoch das Gefühl, das er mir in den Kopf gepflanzt hatte. Es blieb keine Zeit mehr. Der Beschützer des Waldes und des Himmels lag im Sterben und wenn ich zu spät kam, war alles verloren.

»Warum hat er uns nicht eher geholfen?«, fragte ich die selig lächelnden Priesterinnen, die keinen Hehl daraus machten, wie gerne sie ihrer Aufgabe nachkamen. »Als er sich das letzte Mal unserem Volk gezeigt hat, war mein Vater noch nicht einmal geboren.«

Die älteste Priesterin verstummte und blickte zu mir auf, während ihre Schwestern weitersangen, mit den Händen das leuchtende Wasser schöpften und es mir über den Kopf gossen. »Die Geburt eines Smaragddrachen, sein Leben und sein Tod bewegen sich in so viel größeren Bahnen als das flüchtige menschliche Leben.« Sinnierend strich die Älteste mit ihren Spinnenfingern über die Sprenkel auf meiner Brust. »Unser Beschützer ist alt und schwach geworden. Vielleicht war es eine Krankheit, die ihn lähmte. Vielleicht befand er sich im Schlaf der Heilung, der letztendlich nicht stark genug war. Viele tausend Jahre lang stand er uns zur Seite. Verurteile ihn nicht für ein kurzes Menschenleben, in dem er uns nicht vor Unglück bewahren konnte.«

Ich blinzelte und schwankte. Allmählich wurden meine Augenlider doch noch schwer von all dem Murmeln, Singen und Flüstern. Benommen musterte ich die Netze der Tempelspinnen, die zwischen den Säulen aufgespannt waren: Kunstwerke aus smaragdgrüner Seide, auf eine grauenhafte Weise schön und so verwirrend wie gesponnene Fieberträume. Als wären die Tiere von meinem Blick aufgeweckt worden, begannen sie plötzlich, die komplizierte Struktur ihrer Schöpfungen zu verändern. Flink huschten sie über die Netze, gaben ein leises Sirren von sich und spannen neue Stränge, während sie andere zerrissen.

Die Priesterinnen lächelten noch zuversichtlicher, doch das musste nicht zwangsläufig etwas Gutes bedeuten. Ebenso wie die Göttin konnten auch ihre Dienerinnen im furchtbarsten aller Schicksale etwas Schönes entdecken, das einem höheren Zweck diente.

»Schon jetzt ist sein Herz aus Smaragd«, schmollte eine der Frauen, die gerade an einer äußerst empfindlichen Stelle versucht hatte, mir eine Regung zu entlocken. »Es ist ganz kalt und hart.«

»Nein«, erwiderte die Älteste. »Du bist nur nicht diejenige, der es bestimmt ist, sein Feuer anzufachen.«

Eine der anderen Priesterinnen schnaubte. »Selbst die Lenden eines Greises brennen heißer als seine. Was für eine Verschwendung bei solch einem Mann.«

»Ja«, brummte eine dritte. »Sogar der hässliche, steinalte Quetzal-Fänger hat es sich nicht nehmen lassen, sabbernd wie ein brünstiger Büffel durch unsere Lager zu kriechen. Und du, Prinz Tarek, würdigst uns keines Blickes.«

»Das ist auch gut so«, erwiderte die Älteste streng. »Jetzt hört auf zu plappern und sputet euch. Die Zeit rennt uns davon.«

Plötzlich von Eile gepackt, zerrten mich die Frauen aus dem Wasser, trockneten meinen Leib mit weichen Tüchern, schütteten noch ein paar Beschwörungen über mir aus und malten mit grüner und schwarzer Farbe magische Symbole auf meine Stirn, die Brust und die Arme.

Die Älteste brachte meine Jagdkleidung und beharrte darauf, dass ich mich nicht etwa selbst anzog, sondern es ihnen überließ. Bei jedem Kleidungsstück, das sie mir anlegten, murmelten sie weitere Gebete, wiegten sich hin und her und begannen zu zittern, als verlangte ihnen die Zwiesprache mit der Göttin mehr Kraft ab, als ihre menschlichen Körper hergeben wollten. Zarte Finger verknoteten die Schnüre des Wamses aus weich gegerbter Leguanhaut, zurrten die Beinlinge am Riemen des Schurzes fest und zogen die Schäfte der Stiefel zurecht, die mich vor Schlangenbissen schützen sollten. Zuletzt banden sie mein nasses Haar zurück und knoteten wieder jene grünen Federn hinein, die sie mir gerade erst ausgezupft hatten.

Eine Ewigkeit schien währenddessen zu verstreichen.

Als die Älteste endlich mit den Waffen und einem Proviantbeutel herbeigeeilt kam, hatte ich längst die Geduld verloren. Kurzerhand riss ich ihr den Gürtel mit den Dolchen aus der Hand und schnallte ihn mir selbst um, überprüfte das Obsidianschwert in seiner Scheide aus Jade, legte Bogen, Köcher und Beutel um meine Schultern und fuhr zu der Ältesten herum.

»Wo finde ich den Smaragddrachen?«

»Im Namenlosen Land«, antwortete sie. »Hinter dem Opalsee.«

»Was?« Überrascht riss ich die Augen auf. »Das ist unerreichbar weit entfernt. Wie stellst du dir das vor? Soll ich zu Fuß über das Säurewasser gehen?«

»Nein.« Die Priesterin schüttelte tadelnd den Kopf. »Du reitest auf dem Rücken des Manqu. Er wird dich innerhalb von zwei Tagen über den See tragen.«

Wieder blinzelte ich ungläubig. »Der Manqu? Mohinis Drache?«

»Natürlich. Schließlich war es die Göttin selbst, die dich auserwählt hat. Er wird dir gehorchen, wie er einst mir gehorcht hat.«

Ehe ich eine weitere Frage stellen konnte, wurde ich aus dem Tempel hinaus und zurück in den Nebel gedrängt. Wir gingen rasch, das Gefühl des seligen Nichts währte nur kurz. Kaum verließen wir den magischen Teil des Palastes, umringte uns eine lärmende Menschenmenge. Zu Hunderten drängten sich die Bewohner des Palastes in den Gängen, murmelten und tuschelten und begafften mich wie staunende Kinder. Niemand richtete das Wort an mich. Nicht einmal Ixchal.

In diesem Augenblick spürte ich zum ersten Mal die Last der Verantwortung auf meinen Schultern. Sie nahm mir die Luft zum Atmen und kroch in meine Muskeln, doch ich ging hoch erhobenen Kopfes, aufrecht gehalten von einem verzweifelten Stolz und dem Willen, mein Schicksal anzunehmen. Zerfressen von Neid brodelte O’bat vor sich hin. Damomar sah mit wütender Fassungslosigkeit seine Hoffnungen dahinschwinden, selbst vom Smaragddrachen auserwählt zu werden. Khalik erblickte ich nirgendwo, vermutlich hatte er sich in die hinterste Reihe zurückgezogen oder war der Verabschiedung gänzlich ferngeblieben.