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Niu Xiaoli acordó con la vieja Xin que se reunirían a las ocho de la mañana del día siguiente en la estación de autobuses de la aldea Xin para ir a buscar a Song Caixia a su provincia natal. El día anterior, cuando el viejo Xin por fin logró salir del río, los cuatro fueron a su casa para recoger los tres mil yuanes que ganaron con el trato del casorio y que servirían para el viaje. No obstante, cuando entraron a su hogar, el viejo les dijo que el dinero no estaba en casa porque unos días antes lo había llevado al banco y había abierto un pagaré a plazo fijo, que no podía sacarlo anticipadamente. Así que su solución era pedir prestado entre sus familiares y, de paso, dijo:

—Ya que son para el viaje, te los puedo dar mañana.

Feng Jinhua pensó que el viejo de nuevo trataba de pasarse de listo y estaba a punto de golpearlo cuando Niu Xiaoli lo detuvo.

—Si mañana no trae el dinero, los golpes no bastarán; vendremos a demoler su casa.

—Esta misma tarde iré a pedir prestado.

Niu Xiaoli aprovechó para indagar más sobre la embustera. La vieja Xin le dijo que antes de pasar a la casa de los Niu, Song Caixia vivió tres días en su casa. La primera noche los Xin se pusieron a interrogarla y aquélla dijo ser de la aldea Youtang, pueblo Weijin, condado Qinhan. En la identificación oficial de Song Caixia, Niu Xiaoli corroboró los mismos datos. La esposa de Xin venía de la aldea Mingchao, pueblo Songdai, condado Qinhan, y a las dos aldeas apenas las separaban unos veinte kilómetros, por lo que sí eran paisanas. Niu Xiaoli, Feng Jinhua y los Xin se pusieron a especular sobre adónde podría haber ido la embustera después de robar cien mil yuanes o, mejor dicho, noventa y siete mil, porque había que descontar los tres mil que entregó a la casamentera.

Llegaron a la misma conclusión que expuso la vieja Xin aquel día a la orilla del río: seguro que regresó a su tierra natal. Y en caso de que no lo hubiese hecho, su tierra natal seguiría allí y sus familiares también, quienes podrían encontrarla y, si acaso no lo lograban, tendrían una casa que al menos valdría cien mil yuanes.

Niu Xiaoli y la vieja Xin acordaron tomar un suburbano desde la villa hasta la capital del condado, de allí un autobús a la ciudad, luego un tren hasta la capital de aquella provincia, un autobús con dirección a la capital del condado Qinhan y, finalmente, un suburbano hasta la aldea Mingchao del poblado Songdai.

A las siete y media de la mañana Niu Xiaoli ya estaba en la estación de la villa. Cuando a las ocho no vio llegar a la vieja Xin, se preocupó un poco. A las ocho y cuarto salió el suburbano hacia la capital del condado, y de la vieja, ni sus luces. Eran las nueve de la mañana y la mujer no aparecía, entonces Niu Xiaoli tomó el teléfono y le marcó a Feng Jinhua para pedirle ir en su motocicleta hasta la casa de los Xin, demolerla y tirar a aquellos dos al río. Cuando la llamada entró, de repente vio a lo lejos a la vieja Xin tambalearse con un morral al hombro y una bolsa en las manos.

“No pasa nada”, se dijo la joven.

—¿Se nos fue el camión? —preguntó la vieja con la respiración agitada.

—Sí, ¡se fueron varios! Al próximo debemos esperarlo un buen rato —respondió Niu Xiaoli molesta.

De repente, vio correr detrás de la vieja Xin a un niño peludo, nadando en sudor. Iba con la nariz llena de mocos, en la mano izquierda sostenía un rehilete y con la derecha sujetaba la ropa de la mujer mientras barría a Niu Xiaoli con la mirada.

—¿Quién es?

—Es mi hijo. Ya que vamos a mi pueblo, lo llevo para que vea a sus abuelos, a los que no hemos visitado por más de tres años —contó la vieja Xin.

—Vamos a buscar a una persona, no vamos de turistas. —Niu Xiaoli no sabía si reír o llorar—. ¿Cómo podemos llevar a un niño?

—Una cosa no interfiere con la otra —dijo la vieja Xin, y antes de dejar a Niu Xiaoli decir otra cosa, añadió—: Aún no llega al metro veinte, por lo que no pagará boleto de tren, así no mermará nuestro presupuesto.

Niu Xiaoli seguía sin saber cómo reaccionar. Y aunque no les costara su viaje, ellas iban tras una embustera y moverse con un niño a cuestas no iba a facilitar las cosas. En el momento clave, si algo malo sucediera, ¿cómo podrían cuidar al niño? Su sobrina Banjiu quería acompañarla para subirse por primera vez a un tren y ella no lo permitió, pero la vieja Xin sí trajo a su hijo. Además, aunque no pagara el tren, el niño en el camino comería, y ese dinero seguramente saldría de los tres mil yuanes. Originalmente, ese dinero era la comisión de los Xin por la intermediación en el negocio, pero ahora era de Niu Xiaoli. Como si adivinara sus pensamientos, Xin abrió el bolso y le enseñó un montón de panecillos blancos:

—Hice las cuentas: de aquí a Qinhan tomaremos seis transportes y eso nos llevará unos cinco días. Esos panes justo alcanzarán para nosotros tres. —Le ofreció uno a Niu Xiaoli—: Pruébalo.

La harina, algo dulce, llevaba trozos de cebolla y sal de sésamo.

—¿Te gustó?

—Está sabroso. ¿Tú los hiciste? —Desconcertada y sin remedio, Niu Xiaoli se metió el resto del panecillo a la boca.

—Sí, me levanté de madrugada —dijo mostrándole su morral tejido, y añadió—: Adentro llevo también muchos cebollines.

Al escuchar esto, Niu Xiaoli supo que Xin, aunque chaparra, era una mujer fuerte y hacendosa y, además, muy organizada. Mientras charlaban las dos mujeres, el niño, aspirando los mocos, se puso a corretear por toda la estación al grito de “run, run”; parecía que montaba una motocicleta.

—Muchas veces he ido a tu casa, ¿cómo es que no había visto a tu hijo? —la interrogó Niu Xiaoli.

—Nunca se está quieto en ella. Siempre va a la orilla del pueblo a escalar árboles y a buscar nidos de pájaros.

Como si recordara algo, Niu Xiaoli preguntó:

—Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Todos me dicen Xin, esposa del viejo Xin.

—¿Y no tienes nombre?

—Me llamo Zhu Juhua —respondió ella notoriamente avergonzada.

—Y él, ¿cómo se llama?

—Su padre le puso Xuewen, pero todos lo llaman Changuito.

Al mirar al niño correr por la estación, Niu Xiaoli pensó que realmente parecía un chango y sonrió.

—¿Trajiste el dinero?

Zhu Juhua dejó el bolso tejido y tranquilamente se metió las manos en los calzones.

—¿Qué haces, mujer?

—Tres mil yuanes no es poco dinero, cosí un bolso en mis calzones y los guardé adentro.

A Niu Xiaoli se le volvió a cruzar por la cabeza que Xin era una mujer bien organizada.

—Ya que los guardaste allí, déjalos, mujer; conforme necesitemos vamos sacando de poco a poco —le dijo sonriendo.

—¿Confías en mí? —le preguntó Zhu Juhua sorprendida, aún con la mano en los calzones.

—¿A dónde vas a escapar? Y aunque huyas, detrás dejarías a tu marido. Primero lo tiramos al río y luego demolemos tu casa.

—¡Qué lista eres, hermanita! —Zhu Juhua la señaló con el pulgar sonriendo.

—¿Qué quieres decir?

—Quien carga el dinero lleva toda la responsabilidad.

Convencida de que Xin era muy metódica, Niu Xiaoli volvió a sonreír. Sentadas en el autobús suburbano camino a la capital del condado y mirando la fábrica de ropa y los baños públicos quedarse atrás, Niu Xiaoli se alebrestó de nuevo en contra de Song Caixia. Jamás había ido a la capital del condado en toda su vida y ahora iba a cruzar más de dos mil kilómetros y varias provincias. Pero eso no era lo peor, lo que le producía temor era ir a tierras extrañas, donde no conocía a nadie, a buscar a una embustera. No sabía qué iba a pasar ni tampoco cómo iba a resultar esa exploración, por lo que sintió mucha rabia. Niu Xiaoli comenzó a despotricar en contra de su amarga vida: su padre había muerto cuando ella era apenas una niña, su madre se había fugado con otro hombre y su hermano mayor era un perdedor, así que ella tenía que encargarse de toda la casa…

—Hermanita, tengo que darte las gracias. —La vieja estiró el cuello hacia ella.

—¿Y eso? —preguntó ella sorprendida.

—Gracias a este asunto, puedo alejarme unos días de casa.

—¿No quieres al viejo Xin? —Aún más sorprendida, Niu Xiaoli olvidó sus penas por un instante y se interesó en la mujer. Zhu Juhua asintió con la cabeza, y Niu Xiaoli añadió—: Ayer los vi en armonía cargando ladrillos.

—Lo odio desde el fondo de mi corazón —remató Zhu Juhua.

—¿Y por qué?

—Pues porque es muy chaparro, parece Wu Dalang,¹ apenas llega a la altura de un clavo. Si no fuera así, ¿crees que buscaría mujer de afuera?

—Es trabajador, mujer. —Niu Xiaoli estuvo a punto de reírse, pero luego sintió pena.

—Además, no confía en mí. Acapara todo el dinero de la casa. Al mes, a mi hijo y a mí nos da veinte yuanes. ¿Para qué alcanzan veinte? Ni siquiera para el papel de baño; nos trata como animales.

—No imaginé que, además de chaparro, fuera un miserable.

—¿Sabes por qué es tan miserable? —Con su hijo roncando en su regazo, quien, tras correr tanto rato en la estación, en cuanto se sentó se quedó dormido, Zhu Juhua se pegó al oído de Niu Xiaoli y le confesó—: Sé que tienes novio y por eso te lo voy a decir.

—¿Qué quieres decir, mujer?

—En las noches no le sirve.

—¿A qué te refieres? —Estaba notoriamente confundida.

—Cuando los hombres no la hacen de noche, en el día están muy irritables.

Niu Xiaoli se quedó pasmada. Primero pensó que esa mujer contaba cosas íntimas a cualquier extraño; luego decidió que en poco tiempo Xin la había tomado por amiga y entonces se atrevió a preguntar:

—Si no le sirve, ¿cómo tuviste al niño?

—A él de plano no le sirve. Llegué con el niño a su casa.

—¿Y por qué cuando se estaba ahogando en el río tú hiciste todo por salvarlo? —Niu Xiaoli seguía sorprendida.

—Si ayer yo no hubiera mostrado carácter, y si ustedes se hubieran ido, él me habría tirado al río —concluyó Zhu Juhua mientras golpeaba las palmas de sus manos.

—No me lo imaginaba —dijo Niu Xiaoli suspirando y pensando que todo el mundo tiene problemas.

—Caras vemos, corazones no sabemos —remató Zhu Juhua pensando en su marido.

—Pero hay un asunto que no comprendo. El día del negocio dijiste que el viejo Si de la aldea Si ofrecía ciento cuarenta mil. ¿Por qué Song Caixia no fue a engañarlo a él y sí vino con nosotros?

—El viejo Si ofreció ciento cuarenta mil, pero en plazos, y Song Caixia no estuvo de acuerdo.

Niu Xiaoli pensó que aquella embustera era muy lista.