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INHALTSVERZEICHNIS

Vorwort

Kapitel 1

Eine kurze Geschichte des menschlichen Wissens und Entdeckens

Kapitel 2

Was wir wissen und woher wir es wissen

Kapitel 3

Der Urknall

Kapitel 4

Der Ursprung der Sterne, der Planeten und der Galaxien

Kapitel 5

Eines Tages …

Kapitel 6

Das Gehirn

Kapitel 7

Leben in unserem Universum

Kapitel 8

Morgen

Kapitel 9

Die Zukunft des sichtbaren Universums

Kapitel 10

Was wir nicht wissen

Kapitel 11

Das letzte Kapitel

Glossar

VORWORT

Mein Vater war Förster und verbrachte einen Großteil seines Lebens vom Aufgang bis zum Untergang der Sonne in der freien Natur. Wenn ich Ferien hatte, ging ich mit ihm. Er arbeitete fleißig und hing dabei seinen Gedanken nach. Von ihm habe ich die Liebe zur Natur und das Staunen über ihre Anfänge. Was mögen all diese Ameisen denken? Wie schaffen es die Bäume, gegen die Schwerkraft das Wasser von den Wurzeln bis ins hohe Kronendach zu pumpen? Mit der Präzision eines mechanischen Uhrwerks dreht sich die Erde um sich selbst und kreist um die Sonne – warum? Woraus ist das Licht? Gibt es wirklich Schwarze Löcher? Sind wir ganz allein in diesem riesigen Universum – oder gibt es noch andere Lebewesen?

Dieses Buch entstand im Gedenken an meinen Vater, der mich ermutigte, auf die Universität zu gehen und nach Antworten auf die Fragen zu suchen, die wir miteinander diskutiert haben. Es ist für alle bestimmt, die sich Gedanken über die sie umgebende Welt machen und über ihre Entstehung Bescheid wissen möchten. Es ist für meine Kinder bestimmt und soll sie ebenso inspirieren, wie mein Vater mich inspiriert hat. Es gehört zu den Dingen, die ich in diesem kurzen, aber wahnsinnigen Leben machen und hinterlassen möchte.

Ich möchte von der Geschichte und Zukunft des Lebens und des Universums erzählen. Ich werde mit dem Anfang beginnen und mit dem Ende aufhören, ich werde unsere Stellung in Zeit und Raum darstellen und beschreiben, woher wir gekommen sind und wohin wir gehen. Ich möchte Sie mitnehmen auf eine Reise vom Beginn der Zeit bis zum Ende des Universums, um unsere Ursprünge sichtbar zu machen und einen Blick in unsere Zukunft zu werfen.

Manchen wird diese Reise wie Science-Fiction vorkommen. Und doch beruht sie auf den erstaunlichen wissenschaftlichen Erkenntnissen aus dreitausend Jahren. Ich werde erklären, wie wir an dieses Wissen gelangt sind – angefangen bei den alten Griechen, die in der Kunst der wissenschaftlichen Erkundung Bahnbrechendes geleistet haben. Wir folgen dem Pfad einer bemerkenswerten Entdeckungstour: von der Entstehung der Atome bis zur Dunklen Materie und Dunklen Energie, von Ameisen und Elefanten bis zur Raumfahrt und dem Leben außerhalb unseres Sonnensystems.

Die nachfolgende Geschichte ist wahr, sie beruht auf Ereignissen, die tatsächlich stattgefunden haben. Jetzt ist die Zeit gekommen, sie zu erzählen, denn Astrophysiker haben in den letzten zehn Jahren neue Beobachtungsdaten gesammelt, die es uns ermöglichen, die Geschichte unseres Universums und die Entstehung alles dessen, was es enthält, in allen Einzelheiten zu verstehen. Ich habe in den letzten zwanzig Jahren über viele dieser Themen geforscht, und ich möchte Ihnen all diese Entwicklungen in einer einfachen und freundlichen Sprache erklären, die jeder versteht.

Mich hat es schon immer gewundert, dass wir keine Anhaltspunkte für intelligentes Leben in der Weite des Kosmos haben. Unser Stern, die Sonne, ist offenbar nichts Besonderes. Innerhalb der Milchstraße, die nur eine von unzähligen Galaxien ist, gibt es Milliarden ähnlicher Sterne. Eines unserer aufregendsten Forschungsprojekte möchte die Bildung von Planetensystemen erklären und ermitteln, ob bewohnbare Planeten häufig oder selten sind. Nach den Simulationen unserer Supercomputer sollten »erdähnliche« Planeten in der Umgebung von Sternen, die der Sonne ähneln, sogar sehr häufig sein. Die Kepler-Raumsonde hat in den letzten Jahren ferne neue Welten in riesiger Zahl entdeckt. Wie viele davon haben eine Atmosphäre und ein Klima, das die Entstehung von Leben erlaubt? Wie viele davon haben eine Zivilisation, die fortgeschrittener ist als unsere und bereits begonnen hat, die Galaxis zu erkunden?

Elefanten gehören zu den intelligentesten Geschöpfen auf der Erde. Sie lieben, sie trauern, sie sind gesellig und lustig, und ihr Gehirn hat eine größere Rechenkapazität als das menschliche. Ohne unseren Mond hätte sich das Leben auf der Erde vielleicht ganz anders entwickelt – und es gäbe gar keine Elefanten. Warum? Das werde ich noch erklären.

Unter dem Titel »Die Häufigkeit von Elefanten in der Galaxis« habe ich kürzlich in einer Reihe von allgemeinverständlichen Wissenschaftsvorträgen all diese Themen gebündelt. Nach unseren neuesten Recherchen enthält allein unsere Galaxis mindestens eine Milliarde Planetensysteme mit geeigneten Bedingungen für die Entwicklung von intelligentem Leben. Ich vermute, dass es viele andere Planeten mit wunderbaren denkenden Geschöpfen wie unsere Elefanten gibt – wir haben nur noch nicht richtig oder nicht an den richtigen Stellen gesucht.

Unsere Erde hat über viereinhalb Milliarden Runden um die Sonne gemacht. Wenn es uns gelingt, die Selbstauslöschung und Kollisionen mit gigantischen Asteroiden zu vermeiden, können wir als Spezies tatsächlich noch Milliarden von Jahren weiterleben. Die Menschen haben die beängstigende Fähigkeit entwickelt, Ereignisse auszulösen, die ein Massenaussterben zur Folge haben können. Die dafür verwendete Technik werden wir jedoch brauchen, um unseren Planeten vor dem unvermeidlichen Aufprall eines gefährlichen Asteroiden zu schützen. Solche zufallsbedingten Katastrophen ähneln den Zufallsbewegungen, denen unser Leben offenbar unterworfen ist, so als gliche es einer Reise, auf der scheinbar beliebige Vorkommnisse unseren Weg dramatisch verändern können. Gönnen Sie sich, wenn Sie diese Worte gelesen haben, ein paar Momente der Besinnung – vielleicht sieht Ihre Zukunft dann ganz anders aus.

Die kurze Zeit, in der es uns als bewusste denkende Wesen gibt, ist etwas ganz Besonderes. Doch letztlich müssen wir uns der Einsicht stellen, dass nichts ewig währt. Die neuesten Beobachtungen unserer großen Observatorien und Simulationen unserer Supercomputer erlauben uns, sinnvoll über die Zukunft des Universums nachzudenken. Mit der Zeit wird die Strahlkraft der Sterne nachlassen, und irgendwann werden sie nicht mehr scheinen. Kann das Leben dann bis in alle Ewigkeit weitergehen, oder wird die Zukunft ewig dunkel sein? Und – was ist überhaupt der Sinn des Ganzen?