In dem kleinen Raum an Bord der Vengeance war es mucksmäuschenstill. General Carlo Rix, Colonel René Castellano, Commodore Horatio Lestrade sowie General Alexander Great Bear starrten wie gebannt auf das holografische Abbild eines im Prinzip unscheinbaren Mannes.

Das Abbild schien die Männer im Raum würdevoll zu mustern. Tatsächlich handelte es sich um eine Aufzeichnung, die schon Wochen oder Monate alt sein konnte. Genauso gut könnte sie auch erst wenige Tage zuvor aufgezeichnet worden sein. Das ließ sich unmöglich feststellen.

Der Mann, dessen holografischen Züge die Anwesenden fesselten, gehörte keinem Geringeren als Seiner kaiserlichen Majestät Philipp IV., Herrscher der Terranisch-Imperialen Liga.

Der Mann ballte eine Hand zur Faust, führte sie zum Mund und hüstelte beinahe verlegen, bevor er zu sprechen begann.

»Meine lieben Mitbürger. Heute spreche ich schweren Herzens zu Ihnen. Ich bin sicher, Sie alle machen sich Gedanken über Ihre Zukunft, die Zukunft Ihrer Lieben, Ihrer Familien, Ihrer Kinder. Die Drizil erlauben mir heute diese Stellungnahme, in der Hoffnung, dass eine friedliche Aussöhnung zwischen Menschen und den Drizil möglich sein könnte. Viele von Ihnen werden sich bereits gedacht haben, was ich nun offiziell bestätige: Die Drizil haben das Solsystem eingenommen. Ich selbst und einige hochrangige Funktionäre von Militär und Bürokratieapparat gingen in Gefangenschaft. Ich kann Ihnen aber versichern, es geht uns allen gut und wir wurden fair und anständig behandelt.«

Der Kaiser holte tief Luft. Die nächsten Worte fielen ihm sichtlich schwer. »Die Kämpfe um das Solsystem, die Erde und insbesondere die imperiale Hauptstadt waren lang, blutig und brutal. Große Teile der Erde liegen in Schutt und Asche, doch im Gegensatz zu den Vorkommnissen auf anderen Koloniewelten gab es weder Übergriffe auf die Zivilbevölkerung noch flächendeckende orbitale Bombardements. Es kamen leider eine große Anzahl Zivilisten zu Schaden, dies allerdings lediglich dann, wenn sie ins Kreuzfeuer imperialer und Drizileinheiten gerieten. Die Drizilclans, die das Solsystem eroberten, versicherten mir, es wären auch keine Aktionen gegen Nichtkombattanten geplant, sofern man die Besatzungstruppen nicht provoziere. Es werde keine Hinrichtungen und keine Internierungen geben. Das Schicksal der Sterilisierung werde dem Solsystem erspart bleiben.«

Der Kaiser holte erneut tief Luft. »Was ich nun sage, wird vermutlich auf viel Unverständnis stoßen und doch hoffe ich, dass die Verantwortlichen sich meine Worte zu Herzen nehmen. Stellen Sie den Widerstand ein!«

Alle Anwesenden – bis auf Lestrade, der die Botschaft bereits kannte – wirkten wie vom Donner gerührt.

»Ich meine es ernst«, fuhr der Kaiser fort. »Die Drizil haben mich informiert, dass es weiterhin schweren Widerstand auf etlichen Welten gibt, und ich kann gar nicht genug ausdrücken, wie stolz mich das macht. Durchhaltewille und Opferbereitschaft von Zivilisten wie auch Soldaten sind beispielhaft und gereichen dem Imperium zur Ehre. Und dennoch muss ich Sie auffordern, jeglichen Widerstand einzustellen. Wir müssen uns dem Unvermeidlichen stellen. Die Drizil haben das Imperium erobert. Das Imperium, dem wir mit so viel Stolz und Ehre gedient haben, ist Vergangenheit und wird nun von den Drizil kontrolliert. Jeder weitere Widerstand kostet nur Blut. Das Blut von Drizil und Menschen. Das Blut von Zivilisten und Soldaten. Menschliche Welten wurden besetzt oder zerstört. Allein die menschliche Opferzahl im Solsystem betrug mehr als drei Milliarden. Ich kann nicht guten Gewissens den fortdauernden Widerstand schüren oder auch nur stillschweigend dulden. Ansonsten würden weitere Welten das Schicksal von Kolonien wie Marianna erleiden.«

Bei der Erwähnung der zerstörten Kolonie, die Feuertrupps der 18. Legion gefunden und durchstreift hatten, versteifte sich Rix’ Gestalt zusehends.

»Das Imperium ist gefallen«, sagte der Kaiser mit tieftrauriger Miene. »Es wird Zeit, dass wir uns mit den neuen Machthabern arrangieren. Es wird Zeit, dass wir uns in unser Schicksal fügen. Die Drizil haben mir versprochen, dass keine Welt mehr zerstört werden wird, sobald alle noch kämpfenden Einheiten von imperialer Armee, Miliz oder Legionen kapituliert und ihre Waffen abgegeben haben. Meine nächsten Worte richten sich speziell an das noch aktive imperiale Militär: Ich weiß, Sie denken, Sie tun das Richtige. Doch Sie müssen eines in Ihre Überlegungen einbinden: das Schicksal der Zivilbevölkerung. Ihr Überleben allein ist wichtig. Zu Ihrem Schutz sind wir da, wurden wir in unsere Ämter erhoben oder haben wir unsere Stellungen erhalten. Wenn es zu ihrem Wohl ist, die Waffen zu strecken, dann muss es so sein. Sie haben getan, was Sie konnten. Ihre Treue zum Imperium und der Institution des Kaisers rührt mich buchstäblich zu Tränen. Wir müssen jedoch lernen, die Tatsachen zu akzeptieren. Das Imperium ist nicht mehr. Nun gilt unsere Pflicht dem Fortbestand der Menschheit. Zwar unter der Herrschaft der Drizil, doch das ist im Moment zweitrangig. Wichtig ist allein, das Töten zu beenden. Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit. Bei jeder anderen Verlautbarung würde ich mit den Worten schließen: ›Lang lebe das Imperium.‹ Doch dieses Mal schließe ich mit den Worten: ›Lang lebe die Menschheit.‹«

Das Abbild verschwand, als der Projektor die Aufzeichnung beendete.

Minuten verstrichen, ohne dass jemand es fertigbrachte, auch nur einen Ton von sich zu geben. Alexander Great Bear stand auf und schlenderte zu einer Tafel, auf der eine alte Sternkarte angepinnt war. Lestrade war ein Nostalgiker. In den Datenbanken des Schiffes befanden sich ausreichend Sternkarten von jeder Region des Imperiums, doch der Commodore behielt diese noch auf Papier gedruckte Karte, weil sie ihn an die Anfänge von Schiff- und Raumfahrt erinnerte.

Der Kommandant der 24. Legion gab vor, diese aufmerksam zu studieren, doch Carlo kannte ihn besser. Der Mann kochte innerlich und setzte in diesem Moment alles daran, den Impuls zu unterdrücken, irgendetwas zu Kleinholz zu verarbeiten.

Carlo konnte es ihm nicht verdenken. Was der Kaiser da von sich gab, war unbegreiflich, auch wenn es für Carlo nicht gänzlich unerwartet kam. Nachdem ihm Lestrade berichtet hatte, es läge eine Nachricht vom Kaiser persönlich vor, waren ihm mehrere mögliche Schlussfolgerungen durch den Kopf gegangen. Diese hier war eine davon. Schließlich war es unlogisch anzunehmen, die Drizil würden ihnen eine Nachricht des Kaisers zuspielen, wenn sie nicht in deren Interesse liegen würde.

»Die verdammten Fledermausköpfe haben ihm eine Knarre an den Kopf gehalten«, brauste Great Bear auf und drehte sich um, sein Gesicht eine Maske des Abscheus. »Das ist meiner Meinung nach offensichtlich.«

»Vielleicht«, erwiderte Carlo vorsichtig, nicht bereit, sich bereits so früh festzulegen.

»Vielleicht? Carlo, wie kannst du nur so etwas sagen? Mit dieser Nachricht hat der Kaiser die Besatzung durch die Drizil praktisch legitimiert. Er würde das niemals freiwillig tun.«

»Genau das meine ich. Er hatte vielleicht keine Wahl, auch wenn ich im Gegensatz zu dir noch nicht von körperlichem Zwang ausgehe.«

»Sondern?«

Carlo sah mit verkniffener Miene auf. »Drei Milliarden, Alexander. Du hast es gehört. Drei Milliarden Tote im Solsystem. Der Kaiser sah vielleicht keine andere Wahl, als auf diese Weise das Töten zu beenden.«

Great Bear schüttelte energisch den Kopf. »Er weiß, wir würden lieber sterben als uns ergeben.«

Carlo legte den Kopf schief. »Weiß er das? Bist du dir da wirklich sicher? Das Solsystem liegt jetzt bereits seit geraumer Zeit unter Drizilkontrolle. Sie werden Seiner Majestät nur das an Informationen zukommen lassen, was ihnen nutzt. Von unseren Fortschritten wird er nichts wissen. Was ihn betrifft, haben die Drizil die Oberhand und es gibt nur noch Restwiderstand, mit dem sich die Fledermausköpfe rumärgern müssen. Er will vielleicht nur Schlimmeres verhindern.«

»Das ist der falsche Weg«, beharrte Great Bear stur.

»Das kann er aber unmöglich wissen.«

»Lassen Sie es gut sein. Wir drehen uns im Kreis, meine Freunde«, mischte sich Lestrade mit gleichbleibend ruhigem Tonfall ein. Carlo hatte den Mann inzwischen als Stimme der Vernunft schätzen gelernt. »Das Problem ist letztendlich nicht, was den Kaiser zu dieser Verlautbarung gebracht hat, sondern vielmehr, wie wir jetzt damit umgehen.«

»Wir ignorieren sie«, entgegnete Great Bear im Brustton der Überzeugung.

Lestrade lächelte nachsichtig. »Wenn das nur so einfach wäre. Glauben Sie, wir hätten die Botschaft als Einzige aufgefangen? Jeder halbwegs kompetente Amateurfunker im System konnte die Nachricht empfangen. Sie macht bereits die Runde. Und das ist noch nicht einmal das Schlimmste.«

»Sie sprechen in Rätseln«, meinte Great Bear und kehrte an den Tisch zurück. Er ließ sich schwer auf die Sitzfläche seines Stuhles plumpsen, sodass dieser unter seinem beträchtlichen Gewicht ächzte.

»Diese Nachricht ergibt doch nur dann richtig Sinn, wenn sie nicht nur in diesem Teil des Weltraums ausgestrahlt wird, sondern im ganzen Imperium. Es gibt schließlich überall immer noch andauernde Kämpfe und Widerstandsnester. Was glauben Sie, wie die auf eine solche Nachricht reagieren werden?«

»Viele werden der Aufforderung Folge leisten und die Waffen strecken.« Carlo war von dieser Aussicht alles andere als erfreut.

»Ich glaube, du überschätzt den Wert dieser Nachricht, Carlo.«

»Denkst du?«, hielt der Kommandant der 18. Legion entgegen. »Der Krieg dauerte sechs Jahre. Das Solsystem fiel vor etwa drei Jahren und seitdem schlägt sich jedes System und jede Kolonie quasi im Alleingang durch. Wie viele Welten wurden zerstört? Wie viele Welten wurden besetzt und die Bevölkerungen unterjocht? Nein, Alexander, wir dürfen uns nichts vormachen. Im Imperium macht sich Kriegsmüdigkeit breit. Die Einnahme von Barinbau und Vector Prime war schon unser größter Erfolg, seit die Erde in Feindeshand fiel. Und auch davor hatten wir kaum Nenneswertes zu verzeichnen. Und die meisten Menschen außerhalb des Perseus-Sektors und der befreiten Systeme wissen überhaupt nichts von diesem Sieg. Du kannst dir sicher sein, für viele, die ohnehin schon darüber nachdenken, wird diese Botschaft eine willkommene Rechtfertigung sein, um die Waffen zu strecken.«

»Siehst du das nicht etwas zu pessimistisch?«

»Da bin ich anderer Meinung«, mischte sich Lestrade erneut ein. »Vielleicht sehen wir die Situation noch nicht pessimistisch genug. Wir haben hier quasi einen Befehl unseres Kaisers vorliegen. Und wenn das die Runde macht, werden wir es schwer haben, in anderen immer noch umkämpften oder besetzten Systemen Unterstützung zu finden. Jetzt sind es nämlich plötzlich wir, die gegen einen direkten Befehl unseres Souveräns handeln. Wenn man es genau betrachtet, macht uns das mehr oder weniger zu Staatsfeinden.«

Great Bear ließ deprimiert den Kopf sinken. »Und was schlagen Sie stattdessen vor? Uns ergeben?«

Lestrades Kopf fuhr herum, seine Augen funkelten. Carlo hatte ihn noch nie wütend erlebt. Im Gegenteil, hatte er den Commodore immer als besonnenen Mann kennengelernt. Der versteckte Vorwurf der Feigheit, den der andere General jedoch so unbedacht in den Raum geworfen hatte, reizte den Flottenoffizier.

»Das würde ich niemals tun. Kapitulation kommt auch für mich nicht infrage. Ich wollte lediglich klarstellen, dass für uns jetzt alles sehr viel schwieriger wird.«

»Eines ist mal sicher«, brachte Carlo ein, um den aufkeimenden Streit bereits im Ansatz zu ersticken. »Wir dürfen keinesfalls in Starre verfallen. Denn wenn wir das tun, erlauben wir den Drizil, sich auf uns zu konzentrieren und uns mit allem anzugreifen, was ihnen zur Verfügung steht. Das wäre definitiv unser Ende. Unsere Beweglichkeit und die Unvorhersehbarkeit unserer Aktionen waren bisher unsere größten Vorteile. Je mehr Systeme wir aber befreien, desto mehr werden diese Vorteile schwinden. Systeme, die wir erobern, müssen wir auch gegen die Drizil verteidigen. Das nimmt uns die Beweglichkeit und wir bieten den Fledermausköpfen ein stationäres Ziel. Daher sollten wir uns langsam die Frage stellen, was jetzt?«

Betretenes Schweigen antwortete ihm.

Carlo lächelte verschmitzt. »Nicht alle auf einmal.«

Verlegenes Lachen antwortete ihm. Ideen brachte jedoch immer noch keiner ein. Auf einigen Gesichtern entdeckte Carlo sogar offene Niedergeschlagenheit. Wenn sich dies sogar schon in den höchsten Rängen breitmachte, wie fühlten sich dann wohl die Soldaten in den Feuertrupps oder die Mannschaften von Lestrades Schiffen? Sie mussten etwas bewerkstelligen, etwas Wichtiges. Sie mussten ein Zeichen schaffen. Die Einnahme von Vector Prime war ein wichtiger Schritt gewesen. Nun galt es, diesen auszubauen. Sie brauchten ein Symbol, etwas, das die Leute auf ihre Seite brachte.

In Carlo reifte ein verwegener Plan – wobei das Wort verwegen nicht wirklich zutraf. Selbstmörderisch war da schon ein passenderes Attribut.

Er blickte auffordernd in die Runde.

»Welchen Vorteil brachte den Drizil die Einnahme des Solsystems?« Die Offiziere warfen ihm verwirrte Blicke zu. Carlo lächelte. »Von den offensichtlichen einmal abgesehen.«

Allgemeines Kopfschütteln antwortete ihm.

»Alexander hat es bereits ansatzweise erwähnt. Legitimation. Zum Beispiel in Form dieser Proklamation unseres Kaisers.«

»Klar – und?«, fragten Lestrade und Great Bear praktisch gleichzeitig.

»Solange sie den Kaiser in ihrer Hand haben, können sie ihn zu allem zwingen, was sie wollen. Er kann jede Proklamation erlassen, die den Drizil nützt. Sie müssen ihn nur damit erpressen, der Zivilbevölkerung etwas anzutun.«

»Das wissen wir«, fiel ihm Great Bear ungeduldig ins Wort. »Und weiter?«

»Der Kaiser ist ein Symbol. Ein Symbol für Militär und Bevölkerung. Ein Symbol, das derzeit für die Drizil arbeitet.« Carlos Lächeln wuchs in die Breite. »Was wäre, wenn dieses Symbol wieder auf unserer Seite stehen würde?«

»Und wie soll das gehen?«, fragte Lestrade.

»Indem wir zur Erde fliegen und ihn befreien.«

Die versammelten Offiziere am Tisch starrten Carlo an, als hätte dieser den Verstand verloren. Dann sprachen alle durcheinander, sodass er gar nichts mehr verstand. Nur Fetzen wie »Wahnsinn« und »Unmöglich« drangen an sein Ohr.

Carlo wartete geduldig, bis sich der Sturm der Entrüstung gelegt hatte. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen.

Wenn er die Mimik seiner Gesprächspartner richtig interpretierte, dann versuchte der eine oder andere gerade auszuloten, ob die Strapazen der letzten Monate wohl zu viel für ihn gewesen waren.

Sein Lächeln wuchs in die Breite.

Sie hätten gar nicht falscher mit dieser Annahme liegen können.

Sein Weg lag schon seit langer Zeit nicht mehr derart klar vor seinen Augen. Er wusste, was zu tun war. Oh, er wusste noch nicht so recht, wie er dies bewerkstelligen sollte, doch er wusste, dass er diesen Weg gehen musste. Sollte es für das Imperium oder zumindest für einen Teil des Imperiums noch Hoffnung geben, so musste er diesen Weg einfach gehen. Es war unumgänglich.

René erwiderte Carlos Lächeln leicht. »Das ist schon komisch. Ich hätte gerade schwören können, du sagtest, wir reisen zur Erde und befreien mal eben so den Kaiser, der vermutlich von den Drizil besser bewacht wird als sonst ein Gefangener. Mal ganz davon abgesehen, dass wir gar nicht wissen, ob er überhaupt noch lebt.« René deutete abfällig auf den Holotank in der Mitte des Tisches. »Diese Aufzeichnung beweist doch gar nichts. Die könnte man genauso gut schon vor Jahren aufgenommen und ihn anschließend still und heimlich exekutiert haben.«

»So sehe ich das auch«, stimmte Lestrade zu.

»Ihr habt beide recht«, entgegnete Carlo süffisant. »Und doch müssen wir das tun. Wenn wir den Kaiser befreit haben, können ihn die Drizil nicht mehr gegen uns benutzen. Gleichzeitig haben wir etwas in der Hand, das den Widerstandswillen erneut anfacht.« Er wandte sich direkt an Lestrade. »Stellen Sie sich mal vor: der Kaiser von imperialen Truppen befreit, direkt unter den hässlichen Nasen der Drizil.«

Lestrade neigte einlenkend das Haupt. »Ja, das hat schon was. Das gebe ich gern zu. Aber es ist einfach nicht machbar. Was glauben Sie, wie viele Truppen und Schiffe die Drizil im Solsystem haben. Die Schlacht um Vector Prime hat uns stark geschwächt. Mit der Raumstation im Orbit haben wir jetzt zwar eine Werft, die neue Schiffe bauen und alte reparieren kann, aber das muss erst einmal anlaufen. So etwas dauert. Parallel müssen Schiffsbesatzungen und Piloten ausgebildet werden. Auch das dauert. Und all das funktioniert natürlich nur unter der Prämisse, dass die Drizil uns in Ruhe arbeiten lassen.« Lestrade schnaubte. »Wir dürften uns wohl alle darüber klar sein, wie unwahrscheinlich dieser Fall ist. Vermutlich schmieden sie bereits jetzt wieder Pläne, wie sie uns hier rauskriegen, ohne allzu viel Schiffe zu verlieren. Hätten sie im Moment genügend Ressourcen zur Verfügung, hätten wir sie schon auf dem Hals.« Der Commodore schüttelte bedauernd den Kopf. »Nein, ich fürchte, ein Angriff auf das Solsystem ist auf absehbare Zeit reine Utopie. Wir können froh sein, Vector Prime eingenommen zu haben.«

Great Bear warf Carlo einen mitfühlenden Blick zu. »Der Gedanke, den Kaiser zu befreien, ist reizvoll. Ganz ehrlich. Nach allem, was die Fledermausköpfe Vector Prime angetan haben, wäre ich überglücklich, sie im großen Stil schlagen zu können. Aber ich muss Lestrade recht geben. Ein Angriff auf das Solsystem wäre purer Selbstmord. Ich opfere nicht das wenige, was von den Legionen hier übrig geblieben ist. Und ich bezweifle, dass die 18. stark genug ist, eine solche Nummer allein durchzuziehen.«

Carlo ließ die Litanei guter Gründe, weshalb man nicht einmal an eine solche Operation denken sollte, ungerührt über sich ergehen. Schließlich blickte er in die Runde, wobei er darauf achtete, jedem seiner Mitstreiter in die Augen zu sehen.

»Ich habe nie davon gesprochen, einen Großangriff auf die Erde zu starten. Alle Argumente, die ich gerade gehört habe, waren gut. Ein Angriff auf das Solsystem wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt.«

»Damit wäre das geklärt«, meinte Great Bear und wollte sich bereits abwenden, doch ein Wink Carlos hielt ihn zurück.

»Und trotzdem werden wir in das Solsystem eindringen.« Er hob die Hand und brachte damit alle, die bereits wieder aufbegehren wollten, zum Schweigen. »Nicht mit einer Streitmacht, sondern mit einer kleinen, handverlesenen Truppe. Wir werden eine Kommandooperation starten, um die Erde zu infiltrieren und den Kaiser zu befreien. Sobald das geschafft ist, werden wir eine Propagandaoffensive starten, damit alle menschlichen Welten erfahren, dass unser Kaiser wieder in Freiheit und bei seinem Volk ist.«

»Ist ja ein toller Plan«, meinte Great Bear ein wenig abfällig. »Hast du auch eine Ahnung, wie wir das bewerkstelligen sollen? Legionäre sind nicht gerade dafür berühmt, unauffällig zu agieren. Es sind Sturmtruppen, keine Kommandosoldaten. Alle imperialen Einheiten des Geheimdienstes und der Sondertruppen, die dazu fähig gewesen wären, existieren nicht mehr. Wie also hättest du dir so was genau vorgestellt?«

Carlo unterdrückte ein schuldbewusstes Achselzucken. Er wusste genau, dass seine nächste Idee nicht auf viel Gegenliebe stoßen würde. Ganz im Gegenteil, er würde viel Überzeugungsarbeit leisten müssen, um die anwesenden Offiziere von seinem Einfall zu überzeugen. Vielleicht bis auf René. Dessen Miene konnte er schon entnehmen, dass der Colonel so eine Ahnung hatte, worauf sein Befehlshaber hinauswollte.

Carlo räusperte sich. »Dann müssen wir uns nur an Personen wenden, die Erfahrung mit dieser Art Aufgabe haben.«

»Und die wären?«, wollte Lestrade neugierig wissen.

»Das Königreich der Piraten und Schmuggler«, warf Carlo ohne Vorwarnung in die Runde.

Die Offiziere am Tisch wirkten wie vom Donner gerührt.

Carlo lachte. »Ganz recht. Wir schmuggeln unsere Truppen zur Erde.«